Detergensmoleculen hebben een heel slimme eigenschap, met het ene uiteinde hydrofiel, of waterminnend, en het andere hydrofoob, of afgestoten door water. Door deze dubbele aard kan wasmiddel zowel water als olie aantrekken, waardoor het je wasgoed kan reinigen. Het is ook zeer effectief in het verminderen van de oppervlaktespanning van water door watermoleculen uit elkaar te duwen met het hydrofobe uiteinde van het wasmiddelmolecuul.
Watermoleculen en oppervlaktespanning
Water heeft unieke eigenschappen waardoor het aan de oppervlakte "plakkerig" wordt. Elk individueel watermolecuul heeft één groot zuurstofatoom en twee kleinere waterstofatomen. De waterstofatomen hebben een licht positieve lading, waardoor het hele watermolecuul polair is. Net als kleine magneten trekken de waterstofatomen de zuurstofatomen van andere watermoleculen aan, waardoor tijdelijke waterstofbruggen in het water ontstaan.
Elk watermolecuul ervaart een aantrekkingskracht van andere watermoleculen vanuit elke richting, maar watermoleculen aan het oppervlak hebben geen moleculen boven het oppervlak om aan hen te trekken. Deze watermoleculen hebben meer aantrekkingskracht van het water eronder dan van het oppervlak erboven. Dit verschil in kracht pakt de watermoleculen aan het oppervlak dichter bij elkaar dan in de vloeistof. De dunne, dichte laag moleculen produceert het fenomeen oppervlaktespanning.
Wasmiddel en zeep
Wasmiddel en zeep zijn chemisch vergelijkbaar, behalve de olie die erin zit. Veel zepen gebruiken natuurlijke vetten, terwijl wasmiddelen geraffineerde aardolie gebruiken. Zeep- en wasmiddelmoleculen hebben twee uiteinden die fungeren als een brug tussen watermoleculen en vet- (vet)moleculen. Hierdoor kan de zeep of het wasmiddel het vet van een vuile schaal vastgrijpen en het andere uiteinde van het wasmiddelmolecuul gebruiken om het water vast te houden om weg te spoelen.
Wasmiddel en zeep breken oppervlaktespanning
De twee uiteinden van wasmiddelmoleculen zorgen ervoor dat het de oppervlaktespanning van water kan doorbreken. Het uiteinde van het wasmiddelmolecuul dat zich hecht aan vet (vet) stoot watermoleculen af. Het staat bekend als hydrofoob, wat 'watervrezend' betekent. Door te proberen weg te komen van de watermoleculen, duwen de hydrofobe uiteinden van de wasmiddelmoleculen naar de oppervlakte. Dit verzwakt de waterstofbruggen die de watermoleculen aan het oppervlak bij elkaar houden. Het resultaat is een breuk in de oppervlaktespanning van het water.