Regenwater is van nature licht zuur, met een pH van ongeveer 5,0. Natuurlijke variaties en menselijke verontreinigende stoffen kunnen ervoor zorgen dat regen zuurder is. Afhankelijk van de regio, het seizoen en de aanwezigheid van vervuilende stoffen, kan de pH van regen dalen tot wel 2,0 (de zuurgraad van azijn).
Koolzuur
De zuurgraad van "normale" regen wordt toegeschreven aan koolzuur, een natuurlijke verbinding die zich vormt tijdens de watercyclus.
Natuurlijke variaties
Zelfs in gebieden die minimaal worden beïnvloed door menselijke vervuiling, kan de pH van regen variëren van 4,5-5,0. Vulkanische gebieden, waaronder: Hawaii, kan meer zure regen ervaren vanwege de op zwavel gebaseerde verbindingen die door vulkanisch in de atmosfeer vrijkomen activiteit.
Zwavelverontreinigende stoffen
In niet-vulkanische gebieden wordt zure neerslag over het algemeen veroorzaakt door menselijke vervuiling. Kolencentrales geven verbindingen af die zwavelzuur vormen, waardoor regen in sommige gebieden zo zuur wordt als citroensap.
Effecten
Zure regen wordt in verband gebracht met afsterven van rivieren, erosie, verlies van vegetatie en gezondheidsproblemen.
Oplossingen
Hoewel er geen manier is om de exacte natuurlijke pH van water in een bepaald gebied vast te stellen, zijn ecologen het erover eens dat: de dreiging van zure neerslag kan worden verzacht door de industriële afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen.