Hoe verteren termieten hout?

Hoewel termieten zich voeden met cellulose in hout, verteren de termieten zelf het hout niet echt. In plaats daarvan leven er micro-organismen in het spijsverteringsstelsel van de termiet, protozoa genaamd. Deze protozoa breken het hout in de termiet af en produceren bijproducten die beide organismen kunnen verteren.

Cellulose, de meest voorkomende natuurlijke verbinding op aarde, is de organische stof die structuur geeft aan planten. Cellulose is gemaakt van suikermoleculen die aan elkaar zijn gekoppeld om een ​​kettingachtig patroon te vormen. Door zijn samenstelling is cellulose een extreem duurzame verbinding en daardoor moeilijk te verteren. Hout bestaat voornamelijk uit cellulose, en dit is wat termieten binnenkrijgen als ze zich "voeden" met hout. Er zijn niet veel organismen in de wereld die de enzymen produceren die in staat zijn om cellulose goed af te breken tot een verteerbare stof. De protozoa-organismen in het spijsverteringsstelsel van termieten hebben de enzymen die nodig zijn om cellulose af te breken en door het hout wordt omgezet in verteerbare bijproducten, de termieten kunnen van het hout leven zonder het zelf te verteren.

De protozoa in het spijsverteringsstelsel van de termieten leveren de enzymen die het hout kunnen afbreken. De termieten zelf hebben dergelijke enzymen niet in hun lichaam; ze moeten vertrouwen op de micro-organismen in hun darmen om hen te voorzien. De protozoa breken de houtcellulose af in enkelvoudige suikers die beide organismen kunnen verteren. Wanneer de protozoa de houtcellulose verteren, geven ze azijnzuur en andere zuren vrij die de gastheertermiet kan metaboliseren.

Door evolutie begonnen termieten miljoenen jaren geleden een lichaamsvloeistof te produceren die de micro-organismen bevat die bekend staan ​​​​als protozoa. Termieten scheiden deze vloeistof uit wanneer ze poepen. Na hun geboorte consumeren de termietenlarven de uitwerpselen van de volwassen termieten en zij nemen op hun beurt de protozoa op die vervolgens in hun spijsverteringsstelsel leven. Wanneer termieten vervellen en hun exoskelet afstoten om te groeien, verliezen ze de protozoa in hun spijsverteringsstelsel. Om meer protozoa te krijgen, die ze nodig hebben om te overleven, nemen de termieten de uitwerpselen van een andere termiet op, waardoor ze protozoa opnieuw in hun lichaam introduceren om te helpen bij de spijsvertering.

Mutualisme is een specifieke vorm van symbiotische relatie waarin twee afzonderlijke organismen elkaar helpen om te overleven. George Poinar, een wetenschappelijk onderzoeker aan de Oregon State University, ontdekte een termiet ingebed in barnsteen die ongeveer 100 miljoen jaar oud is. De buik van de termiet is doorboord en er kunnen protozoa uit de gewonde buik worden gemorst. Poinar noemde dit het "oudste voorbeeld van mutualisme" op aarde en legde de termieten/protozoa-relatie uit door te zeggen: "Protozoa zouden buiten de termiet sterven, en de termiet zou verhongeren als het deze protozoa niet had om te helpen bij spijsvertering. In dit geval zijn ze van elkaar afhankelijk om te overleven”

Hoewel termieten in huis destructief kunnen zijn, komen termieten in de natuur juist ten goede aan het milieu. Termieten voeden zich met het hout en plantencellulose van stervende bomen, wat helpt bij het opruimen van het rottende plantenmateriaal om ruimte te maken voor nieuwe, gezonde planten om op hun plaats te groeien.