Reptielen zijn 350 miljoen jaar geleden uit amfibieën geëvolueerd. Toen ze uit het water kwamen, ontwikkelden reptielen verschillende aanpassingen waardoor ze in elke omgeving konden gedijen, behalve de arctische toendra. Door deze aanpassingen konden de dinosauriërs zich snel over de aarde verspreiden en kleinere reptielen, waaronder: schildpadden, alligators, slangen en hagedissen, om te blijven gedijen en evolueren na de uitsterven.
De noodzaak van aanpassingen aan het waterbehoud
Veel reptielen leven in droge gebieden waar het moeilijk is om voldoende drinkwater te vinden. Water is essentieel voor de celfunctie en dus voor de gezondheid. Cellen verschrompelen en sterven af zonder voldoende water. Door aanpassingen aan reptielen kunnen ze het meeste, zo niet al het water dat ze nodig hebben, halen uit het voedsel dat ze eten. Met name veranderingen in de manier waarop reptielen zich voortplanten, een droge schilferige huid en zeer efficiënte nieren zorgen ervoor dat reptielen kunnen gedijen met heel weinig water.
Reptielenhuid
Amfibieën, zoals kikkers, hebben een natte huid en zijn afhankelijk van constante toegang tot water om te voorkomen dat hun lichaam uitdroogt. De droge huid van reptielen is een belangrijke evolutionaire verschuiving van hun amfibische voorouders. Door deze aanpassing zijn ze in zeer droge habitats terechtgekomen. Reptielenhuid is een stevige plaat van keratineschubben. Keratine is dezelfde stof als menselijk haar en nagels. Dit maakt het waterdicht en voorkomt dat de interne vloeistoffen van het reptiel verdampen.
Reptielen nieren
Reptielen zijn in staat om veel van het lichaamswater vast te houden omdat hun nieren zeer efficiënt zijn. De nieren van een reptiel zijn speciaal aangepast om de afvalproducten van het lichaam te concentreren in urinezuur. Zodra de afvalstoffen zijn verzameld en omgezet, kan het reptiel het grootste deel van de vloeistof die in het proces wordt gebruikt, opnieuw opnemen. Eliminatie vereist ook heel weinig vloeistof omdat het afval wordt geconcentreerd in kleine, halfvaste bundels urinezuur die geen vloeistof opnemen en heel weinig vloeistof nodig hebben om uit het lichaam te worden gespoeld.
Reptieleneieren en bevruchting
In tegenstelling tot hun amfibische voorouders, is de bevruchting van reptielen intern en vereist geen water. Eenmaal bevrucht, zijn reptieleneieren speciaal aangepast om water te besparen. Het embryo is ingesloten in een met vocht gevulde zak, omgeven door drie buitenste lagen die speciaal zijn ontworpen om de behoefte van het embryo aan water en ademhaling in evenwicht te brengen. Sommige reptielen leggen hun eieren, andere brengen levende jongen ter wereld. Door de eieren in het lichaam te houden, wordt voorkomen dat ze te veel water vasthouden, zoals soms gebeurt bij uitwendig ontwikkelende eieren. Te veel water is net zo schadelijk als te weinig, omdat de cellulaire behoeften heel precies zijn.
