Dieren passen zich in de loop van duizenden jaren aan hun leefgebied aan. Hetzelfde fenomeen doet zich voor bij planten. Planten in droge gebieden zoals de woestijn moeten zich aanpassen aan een gebrek aan water. Deze aanpassingen zijn niet gedragsmatig zoals de aanpassingen van een dier, maar zijn eerder fysiek en chemisch.
Water en zonlicht zijn essentieel voor de groei van een plant, en in de woestijn is er veel van het laatste en te weinig van het eerste. Planten die afhankelijk zijn van een wortelstelsel om water uit de grond te zuigen, moeten zich aanpassen aan de barre omstandigheden. Veel woestijnplanten hebben een dubbel wortelstelsel. Eén set wortels werkt net als het wortelsysteem van elke andere plant: het is ondiep en zoekt het onmiddellijke oppervlak af naar water, en houdt de plant ook op de grond. De tweede set wortels gaat dieper en probeert een ondergrondse watervoerende laag aan te boren, die aanwezig is in enkele van de droogste woestijnomstandigheden.
De bladeren van een plant zijn het meest voorkomende gebied waar water verloren kan gaan. Woestijnplanten hebben hun bladeren voorzien van een soort waterdichting die voorkomt dat watermoleculen verdwijnen of in de lucht worden opgenomen. Deze wasachtige substantie eist echter een enorme metabolische tol van de plant, wat meestal betekent dat deze planten niet snel groeien.
Microscopische poriën op een plant, huidmondjes genaamd, laten koolstofdioxide binnen. Het sluiten van huidmondjes is echter een van de beste manieren waarop een plant water kan besparen. Dit presenteert een tweedeling voor een woestijnplant: hoe water te besparen en toch voldoende koolstofdioxide te krijgen voor fotosynthese. Het antwoord bestaat meestal uit het openen van de huidmondjes tijdens de koudste tijden van de dag om kooldioxide in te ademen en het vervolgens sluiten tijdens de warmere delen wanneer waterverdamping waarschijnlijk zal optreden.