Bijna alle spinnen zijn tot op zekere hoogte giftig. Relatief weinig spinnen vormen echter een gevaar voor de mens. In de VS zijn er geen inheemse spinnen waarvan de beten vaak dodelijk zijn voor volwassen mensen in goede gezondheid. Sommige spinnenbeten kunnen echter extreem pijnlijk zijn of zelfs blijvend letsel of misvorming veroorzaken. Bovendien lopen kleine kinderen, ouderen of al zieken een groter risico.
Betekenis
Er zijn slechts een handvol spinnen waarvan bekend is dat ze ooit mensen hebben gedood. Hiervan zijn slechts twee van dergelijke spinnen inheems in de Verenigde Staten. Dit zijn de zwarte weduwe en de bruine kluizenaar. Het is echter uiterst zeldzaam dat beten van een van deze spinnen leiden tot de dood van mensen. Black Widow-beten zijn meestal extreem pijnlijk en veroorzaken meestal spierpijn en ernstige buikkrampen. Kinderen lopen een groter risico, omdat hun kleinere lichaamsgrootte de effectiviteit van het gif verhoogt. Bruine kluizenaarsbeten resulteren vaak in necrose (verval) in het gebied rond de beet. Hoewel dit een lelijk litteken kan achterlaten, leiden bruine kluizenaarsbeten slechts zelden tot de dood of tot ernstigere medische problemen. Buiten de VS zijn er nog twee andere spinnen die de neiging hebben om ernstigere reacties te veroorzaken. De Australische trechterwebspin is een agressieve spin die vooral berucht is omdat grote aantallen van hen in de buitenwijken van Sydney, Australië wonen. Hun beet is vergelijkbaar met die van de zwarte weduwespin, maar is meestal ernstiger. Niettemin was de overgrote meerderheid van de sterfgevallen bij kinderen of bij mensen die anderszins ziek of zwak waren. De Braziliaanse zwervende spin heeft een nog onheilspellender reputatie. Het heeft grote, krachtige hoektanden die in staat zijn om meer gif dieper in zijn slachtoffers te injecteren. Er wordt aangenomen dat hij verantwoordelijk is voor meer doden dan enige andere spin op aarde.
Identificatie
De zwarte weduwe is een kleine zwarte spin met een grote ronde buik. Het heeft vaak, maar niet altijd, een grote rode vlek aan de onderkant van de buik. De bruine kluizenaar is een middelgrote bruine spin met lange dunne poten en een lichaam ter grootte van een Amerikaanse cent. De Australische trechterwebspin is een grote geheel zwarte spin met dikke poten en grote hoektanden die voor het oog zichtbaar zijn. De Braziliaanse zwervende spin is een grote bruine spin met dikke poten. De Braziliaanse zwervende spin staat bekend als agressief en zal bij bedreiging vaak op zijn achterpoten gaan staan en zijn hoektanden tonen.
Functie
Het primaire doel van spinnengif is het doden van kleine prooien, meestal bestaande uit insecten. Als gevolg hiervan dragen de meeste spinnen zeer beperkte hoeveelheden gif en zijn hun hoektanden zelden groot genoeg om consequent door de menselijke huid te dringen. Daarom, hoewel het gif in sommige gevallen zelfs krachtiger is dan het gif van cobra's of ratelslangen, leveren spinnen zelden genoeg gif om een mens ernstig in gevaar te brengen. In feite is het heel gewoon dat giftige spinnen "droge beten" leveren zonder helemaal geen gif. Dit komt omdat het hen tijd en energie kost om meer gif te maken, dat ze later misschien nodig hebben om een maaltijd te vangen. Wanneer spinnen mensen bijten, is dat bijna altijd uit zelfverdediging.
Aardrijkskunde
Zwarte weduwe en bruine kluizenaarspinnen komen in heel Noord-Amerika voor, hoewel er van elk verschillende ondersoorten zijn. De Australische trechterwebspin komt in veel delen van Australië voor, hoewel de soort die in de buurt van Sydney leeft naar verluidt bijzonder agressief is. De Braziliaanse zwervende spin leeft in het oosten van Zuid-Amerika.
Types
Er zijn twee basistypen spinnengif. Het meest voorkomende type is een neurotoxine, dat werkt door te interfereren met het zenuwstelsel. Dit type gif heeft de neiging spierspasmen, buikkrampen, braken en ademhalingsmoeilijkheden te veroorzaken. Het andere type spintoxine wordt necrotoxine genoemd. Dit gif wordt meestal geassocieerd met de bruine kluizenaar en andere nauw verwante soorten. Necrotisch gif doodt huidweefsel en zorgt ervoor dat het vervalt op een manier die vergelijkbaar is met ziekten zoals lepra. Beide soorten gif kunnen een ernstig gevaar vormen voor de mens en kunnen blijvend letsel veroorzaken, zelfs als ze niet de dood veroorzaken in de hoeveelheden die typisch door een spin worden afgeleverd.
