Onderwatervulkanen vormen net als vulkanen op het droge, door een proces dat bekend staat als subductie. Dit gebeurt als gevolg van de tektonische platen die de bovenste laag van de aardmantel vormen, net onder de aardkorst. Ze dragen het gewicht van de continenten en het gecombineerde water van de zeeën. Dit is echter geen volledig solide laag; ze worden gebroken en drijven onder intense druk op een laag gesmolten gesteente. De tektonische platen drijven constant op deze rotslaag, af en toe trekken twee platen net ver genoeg uit elkaar om het gesmolten gesteente er doorheen te laten gaan en zich een weg naar de oppervlakte te banen. Onder water gebeurt dit echter iets anders. Zonder de aanwezigheid van de tektonische platen om de oceaanbodem te ondersteunen, zakt de vloer in onder het gewicht van de zee, waardoor een greppel ontstaat en miljoenen gallons zeewater met zich meebrengt. Uit de greppel rijst een groeiende rotsheuvel op, die continu van onder de tektonische platen uitspuugt. Het gesmolten gesteente koelt snel af bij contact met het koude zeewater, waardoor een traditionele vulkaan wordt gevormd.
Om een vulkaan te laten uitbarsten, moet er een katalysator zijn om het voorval te veroorzaken. Zonder deze katalysator zal het gesmolten gesteente zich continu vormen totdat de tektonische plaat er tegenaan schuift, waardoor de stroom magma van de aardmantel wordt afgesneden. Dit komt het meest voor in klimaten van de wereld waar plotselinge veranderingen in de oceaantemperatuur kunnen optreden, zoals in de buurt van de evenaar. Wat kan gebeuren, is dat een plotselinge temperatuurdaling de afkoeling van vers magma zal versnellen voordat het de ventilatieopening op de top van de vulkaan kan vrijmaken en het kan verstoppen.
Er bouwt zich steeds meer magma op vanuit de binnenkant van de plug. Er kan een kleine uitbarsting optreden waarbij de druk voldoende wordt om door de rotsblokkade heen te blazen. Dit gebeurt de hele tijd zonder dat iemand het merkt. Een andere mogelijkheid is dat het magma in de bovenkant van de ventilatieopening achter de verstopping ook begint af te koelen, wat bijdraagt aan de verstopping. Dit kan maanden of zelfs jaren duren totdat de druk door de zijkant van de vulkaan breekt en een nieuwe secundaire ventilatieopening waarin het magma passeert, of het kan de hele top van de vulkaan schoonblazen, net zoals wat er gebeurde met Mount Saint Helen's in Washington. Dit werpt magma hoog op uit de diepten van de oceaan in een zodanige hoeveelheid dat miljoenen liters water in minuten koken. Dit creëert een enorme kolkende ketel water die naar de oppervlakte van de oceaan stijgt in de vorm van schuim en woedende bellen die naar zwavel stinken. Elk planten- of zeeleven dat binnen de straal van deze wolk van kokend water wordt gevangen, wordt snel gedood, wat bijdraagt aan: de mystiek van de diepten als allerlei soorten dode dingen naar het oceaanoppervlak stijgen om het land te mystificeren bewoners.