Het aardoppervlak verandert continu door verwering en erosie. Verwering is een combinatie van mechanische afbraak van gesteenten in fragmenten en de chemische verandering van gesteentemineralen. Erosie door wind, water of ijs transporteert de verweringsproducten naar andere locaties waar ze uiteindelijk neerslaan. Dit zijn natuurlijke processen die alleen schadelijk zijn als er menselijke activiteit bij betrokken is.
Scree en Talus
Water dat opgesloten zit tussen scheuren op het oppervlak van een rots bevriest en ontdooit tijdens seizoensgebonden en dagelijkse (dagelijkse) temperatuurveranderingen. Water zet uit als het bevriest, oefent druk uit op een rotsoppervlak en zorgt ervoor dat het na verloop van tijd fragmenteert en versplintert. Wanneer deze verwering optreedt op een rotswand, zullen rotsplaten losraken en van de helling afglijden. Hellingen bestaande uit kleine rotsfragmenten worden puin genoemd, terwijl grotere rotsen op de helling talus worden genoemd. Ervaren klimmers en scramblers begrijpen hoe ze deze hellingen moeten beklimmen of afdalen. Maar iemand die onervaren is in deze omgeving, kan het evenwicht verliezen, een steenval veroorzaken en ernstig letsel oplopen.
Bodems en aardverschuivingen
Bodems bestaan uit mineralen – zand, slib en klei – samen met organische stof, water en lucht. Zand en slib zijn rotsfragmenten die het product zijn van mechanische verwering en erosie door wind, water of ijs. Kleien worden gevormd door chemische verwering wanneer mild zuur regenwater reageert met veldspaatsteenmineralen. Aardbevingen, hevige regenval, sneeuw en ijs kunnen de bodem losmaken van vlak en glooiend gesteente. Op hellend terrein kan dergelijke losgemaakte grond echter bergafwaarts storten in een enorme aardverschuiving, waardoor waterlopen worden afgedamd en de menselijke infrastructuur op zijn pad wordt vernietigd. Ontbossing vernietigt de binding van grond aan gesteente door boomwortels en vergroot het gevaar voor aardverschuivingen.
Fluviatiele processen
Het belangrijkste erosiemiddel van de aarde is stromend water. Rivieren snijden door hard gesteente en vormen V-vormige valleien en canyons zoals de Grand Canyon. Het rivierwater neemt allerlei soorten rotsen op en erodeert ze en vormt ze tot zand en fijn slib. Fluviatiele sedimenten bestaande uit zand, slib, mineralen en organisch materiaal creëren vruchtbare bodems wanneer ze worden afgezet langs de rivieroevers en estuaria tijdens seizoensoverstromingen. Menselijke pogingen om rivieroverstromingen te beheersen door de rivierloop recht te trekken, kunnen de erosie van rivieroevers vergroten. Het water stroomt sneller in een smal kanaal en kan nergens overstromen. Door woningbouw langs voormalige uiterwaarden van rivieren neemt het overstromingsrisico zowel stroomopwaarts als stroomafwaarts toe als het water een uitlaatklep zoekt.
Longshore Drift
Longshore drift is de combinatie van wind en golfslag die kustlijnen erodeert en zandspuugt creëert. Geërodeerd sediment wordt gedragen door oceaangolven die langs de kust bewegen in de richting van de heersende winden en wordt verder langs de kust afgezet. In de natuurlijke wereld zijn stranden, barrière-eilanden en zandspitten tijdelijke kenmerken die langs een kustlijn migreren. Pogingen van lokale autoriteiten of huisbewoners om stranden te stabiliseren door aanleg van aanlegsteigers, zeeweringen en liezen verplaatsen de erosie alleen maar verder langs de kust waar het huisvesting of andere in gevaar zou kunnen brengen structuren.