De zadelrob is een opvallende verschijning vinpot (de groep zeezoogdieren waaronder zeehonden, zeeleeuwen en walrussen) afkomstig uit de wateren op hoge breedte van de Noordelijke IJszee en de Noord-Atlantische Oceaan.
Er worden doorgaans drie grote populaties, of bestanden, gedefinieerd: één broedt op het "Oost-ijs" van de Russische Witte Zee, één broedt op het "West Ice" van de Groenlandse Zee en het Noordwest-Atlantische bestand, dat met meer dan 7 miljoen het talrijkst is dieren.
Het leven van een zadelrob, dat zich over meerdere decennia kan uitstrekken, omvat enkele opvallende veranderingen in fysieke verschijning en een heleboel zilte kilometers die worden gedekt door jaarlijkse migraties.
Zadelrob levenscyclus
Vrouwelijke zadelrobben krijgen tussen eind februari en half maart jongen. Ze zoeken uit pakijs – een vitale vorm van habitat voor zadelrobben – in de zuidelijke uitlopers van het verspreidingsgebied van de soort voor broeddoeleinden.
Pups wegen bij de geboorte ongeveer 25 pond, maar een vast dieet van de vette melk van hun moeder helpt hen om snel dikker te worden met een indrukwekkende snelheid van maar liefst vijf pond per dag. Veel van dat gewicht is de allerbelangrijkste blubber die hen geïsoleerd houdt in hun kille waterspeeltuin.
Het spenen is een beetje aan de harde kant van het spectrum voor pups. Als ze ongeveer 80 pond wegen, verlaten hun moeders ze in wezen voor het gezelschap van mannen om te paren (een activiteit die meestal in het water plaatsvindt). Pups ondergaan vervolgens een magere periode van vasten op het ijs gedurende maximaal zes weken, waarbij ze overleven van hun blubber winkels en soms verliezen ze tot de helft van hun lichaamsgewicht, voordat ze eindelijk hun eetlust volgen in de water.
Nadat een vrouwelijke zadelrob heeft gedekt, bevrucht embryo wordt gedurende ongeveer drie maanden niet echt in de baarmoeder geïmplanteerd. Dit vertraagde implantatie - een fenomeen dat bij talloze zoogdieren wordt aangetroffen - zorgt ervoor dat de resulterende geboorte samenvalt met de seizoensgebonden opbouw van het pakijs dat essentieel is voor het verpoppen.
Pelt-transformaties
Een volwassen zadelrob dankt zijn naam aan de halvemaanvormige zwarte vlek op zijn rug, die (soort van) op een harp lijkt. Het typische opstaan van een volgroeide zadelrob, die naast die rugstreep een zwart gezicht en een zilvergrijs lichaam heeft, staat in schril contrast met de puur witte vacht van een pasgeboren pup. De transformatie tussen de baby- en volwassen jassen vindt plaats in oplopende vervellingen.
Die eerste pels - genaamd a lanugo – geeft de jongste zadelrobpups de bijnaam “witte jassen”. Na enkele weken vervellen de witte jassen, wat betekent dat ze hun vacht en buitenste huidlagen afwerpen. Deze eerste vervelling introduceert een grijsachtige zweem in hun vacht: de "grijze vacht"-fase. Dit gaat op zijn beurt over in een gevlekte vacht, wanneer de juveniele zeehonden "kloppers" worden genoemd vanwege hun ongeoefende staartgevecht in het water.
oudere juveniele zadelrobben met grijze jassen die aanhoudende vlekken vertonen, worden 'bedlamers' genoemd. Deze bedlamervacht blijft meerdere jaren bestaan en verandert in het effen grijs van de volwassenheid met seksuele rijpheid. Deze overgang is een vrij snelle definitieve kostuumverandering voor mannen, maar een meer geleidelijke voor vrouwen, waarvan sommigen hun hele leven lang blijven spotten.
Jaarlijkse bewegingen van de zadelrob
In het broedseizoen verzamelen zadelrobben zich in grote groepen van enkele duizenden. Na de paringsperiode die volgt op het spenen van de pups, trekken volwassen zadelrobben naar het noorden om hun jaarlijkse voorjaarsrui te ondergaan - een andere activiteit waarbij veel gemeenschappelijke zeehonden worden gevangen.
Na de vervelling migreren de zeehonden verder noordwaarts naar Arctische wateren voor zomervoeding. In de herfst drijven ze naar het zuiden om uiteindelijk terug te keren naar hun broedgebieden. Tijdens die migratieronde kunnen zadelrobben meer dan 3.000 mijl per jaar afleggen.
Zadelrobbensterfte
De levensduur van een zadelrob kan meer dan 30 jaar bedragen, maar tal van sterftefactoren kunnen zo'n run te kort doen. Die omvatten zeker honger, wat een reëel risico is voor die gespeende pups die wegkwijnen op het pakijs. Ondertussen vormen een aantal indrukwekkende roofdieren een bedreiging voor zowel onvolwassen als volwassen zadelrobben.
Die roofdieren zijn onder meer orka's (of orka's), grote haaien (zoals de grote witte haai aan de zuidelijke rand van het verspreidingsgebied van de zadelrob en de enorme Groenlandse haai van subarctische en Arctische wateren) en de ijsbeer, de grote "ijsbeer" die dient als het belangrijkste roofdier op de hoge Arctische zomer van de zadelrob bereik. (Zie referentie 3, p. 830.)
Mensen hebben ook lang gedood zadelrobben, zowel om in hun levensonderhoud te voorzien voor vlees als om te voorzien in de aanhoudende commerciële vraag naar zeehondenhuiden.