Terwijl de zon laag zakt boven de Serengeti, sluipt een groep vrouwelijke leeuwen door het hoge gras terwijl ze een kudde antilopen besluipen. Ze jagen in het donker om koel te blijven, en ze kunnen tot 70 pond vlees in één keer eten - een voordeel voor elke carnivoor die in een omgeving leeft die zo heet en droog is als de Afrikaanse savanne. Tot de helft van alle leeuwen leeft in Tanzania; slechts een paar honderd leven buiten Afrika, in het Gir Forest in India. Alle leeuwen leven in barre omgevingen en ze hebben zich aangepast om te overleven.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Leeuwen hebben sterke, intrekbare kaken en ruwe tongen aangepast om hen te helpen hun prooi te eten, en leeuwen die in bijzonder warme omgevingen leven, hebben zich aangepast om koeler te blijven in de hitte.
Algemene aanpassingen
Alle leeuwen delen bepaalde eigenschappen die de soort heeft ontwikkeld als reactie op de omgeving. Door hun bruine kleur kunnen leeuwen opgaan in de savannes, open bossen en woestijnen waarin ze leven. Lange, intrekbare klauwen helpen leeuwen hun prooi te vangen, terwijl ruwe tongen het voor hen gemakkelijk maken om de huid van die prooi af te pellen en het vlees bloot te leggen. Leeuwen jagen voornamelijk op hoefdieren, zoals zebra's en gnoes, dus ze hebben een losse huid op hun buik ontwikkeld die hen beschermt tegen de hectische trappen van hun prooi.
Het voorbeeld van de manen
In een bepaalde regio zal de mannelijke leeuw met de grootste manen waarschijnlijk met meer vrouwtjes paren en meer nakomelingen verwekken dan zijn tegenhangers met milde manen. Hoewel lang werd gedacht dat de kenmerken van manen langs genetische lijnen worden doorgegeven, heeft onderzoek aangetoond dat omgevingsfactoren, zoals lokale temperatuur, de groei van de manen kunnen beïnvloeden. Leeuwen die in koudere klimaten leven, hebben de neiging om vollere, aantrekkelijkere manen te krijgen. Leeuwen die in warme klimaten leven - zoals Tsavo, Kenia - hebben zich aangepast om helemaal geen manen te laten groeien.
Regionale verschillen
Net als bij de manloze leeuwen van Tsavo, hebben leeuwen die in woestijnomstandigheden leven zich aangepast om dit straffende ecosysteem te overleven. Kleinere manen helpen hen koel te blijven. De leeuwen die door de Afrikaanse Namib-woestijn jagen, hebben zich aangepast om snel te broeden en zich snel te verspreiden, zodat de concurrentie om schaarse prooidieren wordt verminderd. Leeuwen in de Kalahari-woestijn leven in kleinere groepen en eten kleinere prooien dan hun tegenhangers die in meer weelderige omgevingen leven. Kalahari-leeuwen eten bijvoorbeeld veel vaker stekelvarkens dan leeuwen die in andere ecosystemen leven.
Doorgaan met aanpassen
De populatie wilde leeuwen neemt sterk af. Conflicten tussen leeuwen en mensen nemen snel toe naarmate meer Afrikaanse dorpelingen gaan boeren en hun leefgebied voor leeuwen claimen. Dorpelingen die ooit alleen hinderlijke leeuwen hebben neergeschoten, vergiftigen nu hele troep om de veiligheid van hun families te garanderen. Naarmate de Afrikaanse savanne verandert, zal het aanpassingsvermogen van leeuwen op de proef worden gesteld. De concurrentie om hulpbronnen blijft toenemen, maar alleen de tijd zal uitwijzen of die vrouwtjes het donker besluipen Serengeti zal gedwongen worden zich op te splitsen in kleinere groepen of de krachten te bundelen met andere formidabele katachtigen om overleven.