De noordelijke kardinaal (Carinalis cardinalis) kan worden gevonden in het oostelijke en centrale Noord-Amerikaanse continent van de Grote Meren tot ver in het zuiden als Midden-Amerika. Niet alle noordelijke kardinalen zijn echter even opzichtig - alleen mannetjes hebben het felrode verenkleed. Dat geldt ook voor de vermiljoen kardinaal (Cardinalis phoeniceus), die in Venezuela en Colombia woont. De mannelijke woestijnkardinaal (Cardinalis sinuatus), gevonden in de woestijnen van de zuidelijke VS en Mexico, is niet felrood, maar heeft nog steeds een duidelijkere kleur dan het vrouwtje.
Noordelijke kardinalen of "redbirds"
Het heldere verenkleed van het mannetje is verantwoordelijk voor de bijnaam van de noordelijke kardinaal: de roodvogel. Naast het felrode verenkleed hebben mannetjes een zwart masker op hun gezicht. Vrouwtjes missen het masker en hun bruine of groenbruine verenkleed is minder opvallend. Zowel mannetjes als vrouwtjes hebben dikke oranje snavels, maar die van het mannetje hebben meestal een zwarte kleur. Zowel mannetjes als vrouwtjes hebben driehoekige kammen en het mannetje is ongeveer 2 centimeter groter dan het vrouwtje. Alle juveniele kardinalen missen het kenmerkende rode verenkleed en lijken meer op vrouwtjes dan op mannetjes.
Vermiljoen Kardinalen
Iedereen die onder de indruk is van het verenkleed van de mannelijke noordelijke kardinaal zal versteld staan van dat van de mannelijke vermiljoenkardinaal. Deze rozerode vogel, ook bekend als de kardinaal van Venezuela, is iets meer dan 2,5 cm kleiner dan de noordelijke kardinaal en heeft een aarachtige kam die recht omhoog steekt. Mannetjes van de soort strijken in de vroege ochtend neer en trekken de aandacht met hun luide fluittonen. Vrouwtjes zijn zelden zo zichtbaar. Hun markeringen, zoals die van vrouwelijke noordelijke kardinalen, zijn meer gedempt en ze hebben de neiging om in hun nesten te blijven.
Woestijnkardinalen
De woestijnkardinaal is verwant aan de noordelijke kardinaal, en hoewel hun leefgebieden elkaar enigszins overlappen, woestijnvogel – ook bekend onder de naam Pyrrhuloxia – geeft de voorkeur aan de droge gebieden in het zuidwesten en noorden Mexico. Het verschil in verenkleed tussen mannetjes en vrouwtjes is niet zo uitgesproken als dat tussen mannetjes en vrouwtjes van de noordelijke soort. Mannetjes hebben echter meer rode aftekeningen dan vrouwtjes, vooral rond de snavel. Vrouwtjes hebben de neiging grijsachtig of grijsbruin te zijn. De jongeren zien eruit als vrouwtjes.
Andere Zuid-Amerikaanse kardinalen
De roodkuifkardinaal (Paroaria coronata), roodkapkardinaal (Paroraria dominicana) en gemaskerde kardinaal (Paroaria nigrogenis) behoren niet tot de familie Kardinalen maar worden nog steeds in de volksmond kardinalen genoemd. De kardinaal met rode kuif komt oorspronkelijk uit Zuid-Brazilië, Bolivia, Paraguay, Uruguay en Noord-Argentinië en is geïntroduceerd in Hawaï en Puerto Rico. De roodgekapte kardinaal woont in het noordoosten van Brazilië en de gemaskerde kardinaal woont in Venezuela, Colombia en Trinidad. Ze hebben allemaal een opvallende rode kleur op de koppen en de vrouwtjes van alle drie de soorten zijn vrijwel niet te onderscheiden van de mannetjes.
Gedragspatronen
Kardinale soorten staan over het algemeen bekend om hun fluitachtige getjilp. Het lied van de noordelijke kardinaal klinkt een beetje alsof de vogel het woord 'juichen' herhaalt. De vogels paren meestal voor leven en worden vaak in paren gezien, dus als je een vrouwelijke vogel ziet, let dan op het mannetje, want het is waarschijnlijk niet ver weg. Waarschijnlijk zie je het mannetje echter als eerste, omdat vrouwtjes eerder nestelen. Kardinalen broeden twee keer per jaar, en nestbouw en -onderhoud zijn de taken van het vrouwtje. Terwijl het vrouwtje aan het nestelen is, foerageert het mannetje en brengt het voedsel terug naar het nest. Noordelijke kardinalen migreren niet, dus je ziet er net zo goed in de winter als in de zomer. Het rode verenkleed van het mannetje valt vooral op wanneer het wordt gezien tegen een achtergrond van besneeuwde takken.