Fossielen opsporen laten zien hoe een dier of plant omging met zijn omgeving. Ze verschillen van lichaamsfossielen - dat zijn de bewaarde overblijfselen van de fysieke delen van een organisme, zoals botten en tanden. Voetafdrukken van dinosauriërs worden bijvoorbeeld geclassificeerd als sporenfossielen. Sporenfossielen kunnen nuttig zijn in de paleontologie - de studie van prehistorische overblijfselen. Ze bieden aanwijzingen over hoe een dier zich gedroeg.
Soorten sporenfossielen
Sporenfossielen kunnen verschillende vormen aannemen. Een van de meest voorkomende en herkenbare zijn bewaarde voetafdrukken. Sporenfossielen kunnen echter ook alles bevatten dat de activiteit van een wezen vertoont, zoals holen gemaakt door tunnels van dieren; de nesten van dinosaurussen en vogels, inclusief eventuele gefossiliseerde eierschalen; uitwerpselen van dieren; tandafdrukken; gaten achtergelaten door wortelbollen, en eventuele sporen achtergelaten door zeedieren.
Vorming
Spoorfossielen zijn over het algemeen gevormd in zachte substraten, volgens het Ottawa-Carleton Geoscience Centre. Wanneer bijvoorbeeld een dier zoals een dinosaurus op zachte modder liep, liet het een afdruk achter. Net als onze voetafdrukken op zand of aarde, werden de meeste afdrukken van dinosauriërs daarna voor altijd weggespoeld. Sommige voetafdrukken zijn echter bewaard gebleven toen de modder opdroogde en lagen sedimentair gesteente de afdruk gedurende miljoenen jaren bedekten. Holen kunnen worden bewaard in zandsteen of soortgelijke rotsformaties.
Waarde voor de wetenschap
Sporenfossielen kunnen paleontologen en andere wetenschappers waardevolle informatie bieden over uitgestorven levensvormen die lichaamsfossielen niet kunnen. Een spoorfossiel van een dinosaurusnest kan bijvoorbeeld aanwijzingen geven over hoe de jongen van die soort zijn grootgebracht. Scat-fossielen kunnen bewijs leveren over wat een bepaald dier at toen het nog leefde. Wetenschappers kunnen misschien de grootte en het gewicht van een dier afleiden uit een voetafdruk. Als er een groep voetafdrukken samen op één locatie is, kan dit erop wijzen dat de dieren in een kudde leefden en verhuisden, volgens het University of California Museum of Paleontology. Over het algemeen kunnen sporenfossielen wetenschappers helpen om een groter beeld te krijgen van hoe een dier leefde en niet alleen hoe het eruitzag.
Relatie met lichaamsfossielen
Paleontologen zoeken naar zowel sporen- als lichaamsfossielen om een completer beeld te krijgen van het prehistorische leven. De aanwezigheid van sommige soorten sporenfossielen geeft vaak aan dat lichaamsfossielen in de buurt kunnen zijn. Gefossiliseerde holen kunnen bijvoorbeeld fossiele huid of skeletten bevatten van de wezens die daar leefden. Bijtsporen op een gefossiliseerd dinosaurusbot kunnen wetenschappers laten zien dat een wezen werd aangevallen door een andere dinosaurus. De tekens zelf kunnen hen helpen af te leiden welke dinosaurus de beet heeft gedaan, zoals een tyrannosaurus rex of een velociraptor.
Voorbeeld van een spoorfossiel
In 2003 meldde de National Geographic dat Duitse paleontologen een 17 miljoen jaar oud knaagdierhol hadden gevonden met 1800 versteende noten. De noten werden opgeslagen in kleine vakjes aan het einde van verschillende takken van een groot netwerk van tunnels. De vondst gaf wetenschappers inzicht in het gedrag van een uitgestorven zoogdier, inclusief zijn voedselbron. In dit geval waren de noten afkomstig van chinkapin-bomen en wordt aangenomen dat de dieren vroege soorten hamsters waren.