Goudalgen zijn eencellige organismen die zijn ingedeeld in de klasse Chrysophyceae. Deze organismen komen vooral voor in zoetwatergebieden zoals meren, rivieren en vijvers. Over het algemeen worden goudalgen waargenomen als vrijzwemmende organismen, terwijl sommige soorten koloniaal gedrag vertonen. Goudalgen worden als essentieel beschouwd voor de voedselketen van een ecosysteem, omdat ze de primaire voedselbron zijn voor vitale organismen en hun aanwezigheid draagt bij aan de overvloed aan hogere voedselbronnen in de ketting.
Goudalgen creëren en slaan hun eigen voedsel op door het proces van fotosynthese. Fotosynthese is het proces waarbij planten, algen en bepaalde vormen van bacteriën koolstofdioxide omzetten in organisch materiaal met behulp van de energie in zonlicht. Het organische materiaal wordt opgeslagen in de bindingen van suiker en wordt door goudalgen als voedselbron gebruikt. Het proces van fotosynthese is van cruciaal belang in de voedselketen van al het leven op aarde, zoals de organismen die zet de lichtenergie om in glucose zijn een voedselbron voor herbivoren die op hun beurt een voedselbron zijn voor anderen.
De meeste goudalgen planten zich voort door middel van celdeling of de productie van een zoöspoor. Celdeling of fragmentatie is het proces waarbij een geheel nieuw organisme wordt geproduceerd in sommige eencellige organismen. Een zoöspore is een ongeslachtelijk organisme dat beweegt door middel van een staartachtig uitsteeksel of flagellum.
Hoewel een aantal organismen die als goudalgen zijn geclassificeerd, te vinden zijn in zeewateren, bezetten de meeste goudalgen zoetwateromgevingen. De organismen zijn uiterst belangrijk voor het ecosysteem van zoetwatergebieden omdat ze fungeren als de primaire voedselbron voor het overvloedige zoöplankton dat in die wateren leeft. Het zoöplankton wordt vervolgens door grotere organismen geconsumeerd als een vitale schakel in de voedselketen van het ecosysteem.