Suikerriet is een subtropisch/tropisch gras dat zijn oorsprong vindt in Papoea, Nieuw-Guinea en zich verspreidt over Zuidoost-Azië, India, de Middellandse Zee, het Caribisch gebied, Hawaï en het zuiden van de Verenigde Staten vanwege menselijke migratie en de slaven handel. De migraties hebben ook geleid tot hybride suikerrietplanten. Het sap van de suikerrietstengel wordt zeer gewaardeerd en is de bron van 70 procent van de suiker in de wereld. Het heeft ook het hoogste aantal calorieën per oppervlakte-eenheid van elke plant.
Delen van een suikerriet
Suikerriet bestaat uit stengels, bladeren en een wortelstelsel. De stengel bevat het sap dat wordt gebruikt om suiker te maken en is opgedeeld in segmenten die gewrichten worden genoemd. Elk gewricht heeft een knoop (band) en een internode (gebied tussen knopen). De bladeren zijn bevestigd aan de knoop. De lengte en diameter van de gewrichten en stengel verschillen per suikerrietsoort. Het wortelsysteem aan de voet van de plant verankert het gras in de grond en neemt water en voedingsstoffen uit de grond op. Als het bovenste deel van het suikerriet wordt afgesneden maar de wortels intact blijven, zal de plant teruggroeien van waar hij werd afgesneden. Het kan zes tot 24 maanden duren voordat de plant volwassen is geworden.
Suikerriet oogsten
Suikerriet wordt geoogst wanneer het volwassen is en tijdens het droge seizoen van de betreffende suikerrietplantage. De oogsttijd kan variëren van 2,5 maanden tot 11 maanden. Oogstmachines (mensen of machines) hakken de stengels om en laten de wortels teruggroeien voor het volgende seizoen, verzamelen de stengels en laden ze op een vrachtwagen of treinwagon voor transport naar de verwerkingsfaciliteit.
Het primaire gebruik van suikerriet
Suikerriet wordt voornamelijk gebruikt om suiker te maken. Omdat het wordt gebruikt om 70 procent van de wereldsuikervoorraad te produceren, zijn veel soorten suikerriet gefokt om een hoge opbrengst te hebben. In 2003 werd alleen al in India 289 miljoen ton suikerriet geproduceerd.
Suikerriet verwerken tot suiker
Suikerrietsap is nodig om suiker te maken. Het sap wordt gewonnen in fabrieken waar grotere walsen suikerrietstengels verpletteren. Het sap wordt gescheiden van de geplette stelen voor reiniging. Suikermakers reinigen het sap met gebluste limoen, die het vuil en andere deeltjes in het sap bezinkt. Het schone sap wordt vervolgens gekookt tot het een siroop is. De siroop wordt vervolgens overgebracht naar een andere pan, waar het water volledig wordt gekookt tot het punt waarop suikerkristallen kunnen groeien. Zodra de suikerkristallen zich vormen, wordt de vloeistof/vaste mix rondgedraaid om de twee te scheiden. De suikerkristallen die worden afgescheiden zijn plakkerig en bruin. Deze ruwe kristallen worden vervolgens naar een raffinaderij verzonden voordat ze commercieel worden verkocht. Het overgebleven sap wordt verkocht als melasse.
Andere toepassingen voor suikerriet
Naast het maken van suiker worden suikerrietwortels en -stengels gebruikt om huid- en urineweginfecties te behandelen. Een volksremedie combineert suikerrietsap met droge gember om de hik te stoppen, een andere gebruikt gelijke delen suiker en gele zeep om steenpuisten te behandelen. Suikerriet wordt ook gebruikt om tal van industriële chemicaliën te bereiden, evenals ontharingsproducten, huidexfoliators en zeep. Ten slotte wordt het gebruikt om veel alcoholische dranken, azijn, schoonmaakmiddelen en papier te maken.