De grizzlybeer - die 800-pond allesetende tank met zilverkleurige vacht, vier-inch voorklauwen en soms pittige karakter - wordt klassiek gedacht in de onderste 48 staten als een beest van de westelijke bergen: de koning van Yellowstone en Glacier, dineren op wortels en marmotten en bosbessen in het hoogland wildernis. Een paar honderd jaar geleden telde de "griz" echter ook de prairierivieren en badlands van de Great Plains als onderdeel van zijn heerschappij. De grote beer is neergeschoten en lastiggevallen uit dit open landgebied en heeft de laatste tijd enige interesse getoond om op zijn minst een klein beetje van zijn oude grasland-stampende gronden terug te winnen.
The Great Plains Grizzly
In de vroege jaren 1800, toen kapiteins Meriwether Lewis en William Clark hun Corps of Discovery westwaarts leidden van St. Louis naar verken mogelijke waterroutes naar de Stille Oceaan, de grizzlyberen strekten zich ver naar het oosten uit op kortgras- en gemengde grasprairie van de Grote vlaktes.
EEN uitgebreid 2002 Conserveringsbiologie analyse van het historische verspreidingsgebied van de grizzly in de onderste 48 staten suggereerde dat de beer waarschijnlijk de meeste Dakota's en het uiterste westen van Nebraska, Kansas en Oklahoma bezette, evenals het uiterste westen van Texas. In plaats van wijd te zwerven over de uitgestrekte vlaktes, klampten grizzly's zich waarschijnlijk vooral vast aan de galerijbossen en borstelige struikgewas van prairiewaterlopen.
Naast het weelderige groen en het overvloedige fruit in de riviergangen, hadden prairiegrizzlies ooit een verbijsterende premie in de enorme kuddes bizons van de Great Plains. Hoewel grizzlyberen af en toe bizonkalveren en gewonde volwassenen hebben gedood, dienden buffels waarschijnlijk voornamelijk als berenvoer in de vorm van weggevangen karkassen.
De grizzly, die werd vereerd door de Plains-indianen, maakte ook indruk op Lewis en Clark: gewend aan de kleinere, schimmige zwarte beer van het Oosten, verwierp aanvankelijk inheemse waarschuwingen over de wreedheid van de "witte beer", maar dat veranderde snel toen ze het zelf hadden ervaren uit de eerste hand. "Een buitengewoon indrukwekkend dier", schreef Lewis in mei 1805, "en buitengewoon moeilijk te doden."
De retraite van de grizzly
Maar dood de grizzly Euro-Amerikanen, en verdrijf het over het algemeen uit het thuisland van de Great Plains door de oude buffelsteppen in graanvelden en veeboerderijen te veranderen. Tegen de jaren 1920, Ursus arctos horribilis in het Amerikaanse Westen was in wezen beperkt tot afgelegen bergketens.
Ten tijde van de expeditie van Lewis en Clark woonden misschien 50.000 grizzlyberen in de onderste 48. Tegenwoordig schat de Amerikaanse Fish and Wildlife Service dat 1.400 tot 1.700 grizzlyberen het aangrenzende Amerikaanse thuis in vijf geïsoleerde populaties: de Greater Yellowstone, de Northern Continental Divide, de Cabinet-Yaak, de Selkirk en de North Cascades.
Montana's nieuwe prairiegrizzlies
Gedurende vele decennia zijn de meeste Great Plains zonder grizzly geweest - hoewel sommige zilvertips vers (en uitgehongerd) uit hooggelegen winterslaap langs Montana's Rocky Mountain Front is al lang neergedaald om te foerageren in de vruchtbare prairie bodem van de Pine Butte Moeras. Dat Nature Conservancy-bedrijf van 13.000 hectare was bijna een museumstuk en bewaarde een prairie-griz-traditie die bijna overal elders verloren was gegaan.
Nou, opmerkelijk genoeg is het tegenwoordig een traditie die een opleving lijkt te hebben. Dat is vooral zo langs en ten oosten van het Rocky Mountain Front, waar de Northern Continental Divide grizzlyberen - hun populatie tenminste enigszins hersteld dankzij federale bescherming - verkennen opnieuw voormalige opgravingen met kort gras op het Missouri-plateau (noordelijkste deel van de Verenigde Staten vlaktes).
Directe observaties door veeboeren en andere bewoners, evenals GPS-tracking door biologen suggereren dat grizzlyberen waarschijnlijk zijn het doorkruisen van de open prairies via drainages zoals de rivieren Teton, Marias en Sun, die zowel voedingsgronden als onderdak.
Terwijl een paar van deze beren in de problemen zijn gekomen met boeren en veeboeren, gaan velen meestal onopgemerkt rond door mensen: zwervend onder de dekking van de duisternis en waarschijnlijk overdag met pensioen naar espenbossen en rivieroevers struikgewas.
Een jonge grizzlymannetje (of zwijn) volgde de Teton-rivier tot in het oosten tot aan het Fort Benton-gebied, op een steenworp afstand van de Missouri-rivier. Eigenlijk heeft deze rondreizende beer hier twee keer genavigeerd: hij werd in 2009 in de buurt van Loma in de val gelokt nadat hij een schaap had gedood en werd vrijgelaten in de Rockies ten westen van Marias Pass, maar het jaar daarop was hij teruggekeerd naar de vlaktes - om vervolgens in dezelfde omgeving opnieuw te worden betrapt nadat hij graan had verbrand en een kip had geplunderd hok.
In juni 2017 euthanaseerde Montana Fish, Wildlife and Parks een paar subadult mannelijke grizzlyberen in de buurt van Stanford, oosten- van de Missouri, nadat ze een paar kalveren hadden gedood. Dit was, zoals het bureau in een persbericht opmerkte, "de verste grizzlyberen zijn in meer dan een eeuw ten oosten van het Rocky Mountain Front geweest."
Jonge mannelijke grizzlyberen zoals deze zwerven vaak wijdverbreid rond terwijl ze zelf op zoek gaan naar leefgebieden, en daarom zou het niet moeten wees vreselijk verrassend om ze af en toe over de prairie te zien wandelen ten oosten van de gevestigde grizzly van Rocky Mountain Front populaties. Maar het zijn niet alleen mannetjes: er zijn ook vrouwelijke grizzlyberen gesignaleerd op de vlakten, waaronder een zeug en drie welpen in de herfst van 2009 in de buurt van Simms dicht bij de Sun River, tientallen mijlen ten oosten van de bergen.
Denning op de vlaktes
Niet alleen dat, maar een paar ondernemende grizzlyzeugen hebben de volgende stap gezet in de herkolonisatie van de prairie door denning op de vlaktes. Tot voor kort leken de meeste grizzlyberen die op de prairies van Montana zijn geregistreerd, daar in het seizoen te foerageren en dan terug te keren naar de bergen om te winterslaap. Maar in 2009 nestelde zich een vrouwelijke griz in de Deep Creek-drainage ten zuiden van Choteau, waar ze een paar welpen baarde tijdens haar lethargie buiten het seizoen. In 2012 overwinterde een vijfjarige zeug in het Blackfeet Indian Reservation, ongeveer 27 kilometer ten oosten van de Rockies, en kwam het volgende voorjaar tevoorschijn met twee eigen jongen.
Als een 2013 artikel in de Great Falls Tribune opgemerkt, deze prairie-holen stonden in schril contrast met de hooggelegen grizzlyberen graven meestal op berghellingen op het noorden of noordoosten, vaak onder de wortels van grote subalpiene bomen. Het hol van het Blackfeet-reservaat bevond zich op een struikachtige maar boomloze heuvel, terwijl de Deep Creek-zeug een 7,5 meter lange kamer in een ravijn uitgroef en het interieur bekleedde met dennentakken.
Vooral vrouwelijke grizzlyberen nestelen vaak in dezelfde regio als hun moeders, wat suggereert dat sommige van deze in de prairie geboren beren hun winterslaap ook in de laaglanden zoeken.
Prairie Grizzly Menu
Grizzly's op de vlakten van Montana hebben niet langer een betrouwbare voorraadkast met bizonkarkassen, maar er is geen vraag dit licht ontwikkelde, dunbevolkte weideland heeft nog steeds veel te bieden aan beren in het voedsel afdeling. De zilvertips kunnen op zoek gaan naar grassen, zegges, paardestaart en andere verse lentegroei in de rivierbodems van de prairie, de struik kluwens waarvan in de hoge zomer en vroege zomervruchten vruchtdragende kersen, serviceberries, buffaloberries, meidoorns en vlierbessen bieden herfst.
Grizzly Country, herboren
Het is te vroeg om te zeggen wat de toekomst in petto heeft voor grizzlyberen op de Great Plains. Hoewel veel van de Noord-Amerikaanse steppelanden ten oosten van de Rocky Mountains tegenwoordig op zijn best een marginale berenhabitat bieden, zijn regio's zoals Montana's Missouri-plateau hebben zeker een paar eenzame hoeken waar een paar griz zich gelukkig kunnen nestelen hele jaar.
De grizzlyberen die zijn verschenen rond Fort Benton en Stanford waren niet ver ten westen van de Missouri of Pauzes: een ruige strook van badlands, ravijnen en galerijbossen langs een afgelegen bereik van de Missouri Rivier. Een groot deel van deze zeldzame uitgestrektheid van de wildernis van de Great Plains ligt in het Charles M. Russell National Wildlife Refuge. "Een beer kan daar verdwalen en een leefgebied vestigen en overleven", vertelde Mike Madel, een specialist in grizzlybeheer voor Montana Fish, Wildlife and Parks, Nieuw West in 2009.
En grizzlyberen ten noorden van de grens in Alberta lijken ook prairiespieren aan te spannen en zwerven oostwaarts in hetzelfde ecologische mozaïek van Rocky Mountain Front/Great Plains. Een grizzly werd bijna 200 mijl ten oosten van de Rockies langs de Milk River in het zuiden van het centrum van Alberta in de kraag gevat, nadat hij de drainage vanuit Montana had gevolgd.
Of een zelfvoorzienende grizzlypopulatie ooit echt voet aan de grond krijgt op de vlaktes of niet, het lijkt duidelijk dat een paar graslandberen hier en daar het nieuwe normaal zijn. Biologen en natuurbeschermers in zowel Alberta als Montana dringen er bij eigenaren van onroerend goed op de prairies van Rocky Mountain Front op aan om hun achtertuinen als grizzly land te gaan beschouwen. Dit betekent onder meer het vastzetten van afval in beerbestendige containers; het plaatsen van elektrische afrastering rond kippenhokken en boomgaarden; en hondenvoer, graan, veevoer en andere lokstoffen niet op het erf laten rondslingeren.