Opossums, in Noord-Amerika vaker buidelratten genoemd, zijn de enige natuurlijk voorkomende buideldieren - dat wil zeggen dieren die hun jongen in buidels dragen - in de Verenigde Staten. ( "Opossum versus opossum" is een onderscheid zonder verschil; "possum" is slechts een afkorting voor de formele term.) Ze worden relatief gevierd in de reguliere cultuur, met "opossum spelen" algemeen gebruikt om te betekenen alsof je bewusteloos bent of niet reageert om te ontsnappen aan waargenomen Gevaar. Ze vallen op door hun karakteristieke waggel en puntige snuit, naast andere onderscheidende eigenschappen. Als volwassenen zijn de grootste bekende buidelratten nauwelijks meer dan 15 pond, een statistiek die sommige mensen misschien verrast.
Algemene kenmerken van opossum/buidelratten
Opossums hebben 50 tanden; een wit gezicht; bijna blote oren; een lange, bijna kegelvormige snuit; en een geschubde, grijpstaart. ("Prehensile" betekent "in staat om te grijpen", zoals de slurf van een circusolifant die pinda's grijpt.) Ze hebben een grove, meestal grijsachtige vacht. Hun voorpoten hebben tenen met klauwen, terwijl hun achterpoten een opponeerbare duim hebben en nagels hebben in plaats van klauwen aan hun tenen. Opossums werden oorspronkelijk alleen in het zuidoosten van de VS gevonden, maar zijn geleidelijk noordwaarts en westwaarts gemigreerd.
De levensduur van de opossum is notoir kort. Ze hebben een hoog sterftecijfer omdat ze vaak worden gedood door haviken, wasberen en zelfs honden. Hun jongen, die extreem klein worden geboren, zijn het meest kwetsbaar voor roofdieren. Het is zeldzaam om in het wild een buidelrat van meer dan twee jaar oud te vinden.
Grootte vergeleken met vergelijkbare dieren
Opossums zijn bescheidener van formaat dan ze misschien lijken. Hoewel het niet ongebruikelijk is dat huiskatten meer dan 20 pond wegen, zou zo'n grote buidelrat waarschijnlijk een wereldrecord buidelrat zijn.
Om een idee te krijgen van hoe groot buidelratten in de VS worden, somt het Missouri Department of Conservation het grootste bekende exemplaar op van 16 pond, 2.6 ounces. Dit is fors vergeleken met stinkdieren, waarvan de grootste in Missouri slechts 7 pond, 12 ounces woog, maar bescheiden in vergelijking met de records voor andere gelijkaardige harige wezens in de staat, waaronder bevers (73 pond), dassen (28 pond, 14,4 gram) en wasberen (28 pond, 8 ons).
Voedingsgewoonten van opossums
Welke soorten voeding helpen opossums om te groeien tot de grootte die ze uiteindelijk bereiken? Realiseer je dat opossums enkele van de oudste zoogdieren zijn die er bestaan, die meer dan 60 miljoen jaar oud zijn. Vanwege de felle concurrentie om voedsel waarmee ze in het verleden te maken hebben gehad, zijn ze geëvolueerd om bijna alles te kunnen eten.
Hun natuurlijke dieet, zoals dat er is, is zwaar in fruit, noten, granen; insecten, slakken, slangen, kikkers, vogels (en vogeleieren), schelpdieren en muizen; en aas (dode dieren). In de buurt van mensen eten opossums afval, voedsel voor huisdieren, vogelzaad, pluimvee en wat voor hand-outs ze ook kunnen vragen.