De effecten van olievervuiling op aquatische ecosystemen

Wanneer olie in een aquatisch milieu wordt gemorst, kan het organismen die op, rond en onder het wateroppervlak leven schade toebrengen door zowel chemische toxiciteit als door het coaten en verstikken van dieren in het wild. Dit heeft zowel korte- als langetermijneffecten op alle delen van het mariene voedselweb, inclusief langetermijnschade aan broed- en migratiehabitats die toekomstige generaties van het zeeleven beïnvloedt. Kortetermijneffecten variëren met het type omgeving, hoeveelheid olie, effect van golven en weer, en type olie: licht, middelzwaar of zwaar.

Het verlies van roofdieren heeft een cascade-effect op ecosystemen, en offshore zijn de meest kwetsbare soorten die op het zeeoppervlak worden aangetroffen. Omdat de meeste oliën drijven, zijn de meest getroffen wezens oppervlakteroofdieren, zoals zeeotters en zeevogels. Studies van de National Oceanic and Atmospheric Administration hebben aangetoond dat olie de waterafstotende eigenschappen van pels en veren en hun vermogen om warme lucht vast te houden wanneer ze worden gecoat en gematteerd. Als gevolg hiervan kunnen zeezoogdieren en zeevogels hun drijfvermogen verliezen en sterven aan onderkoeling. Als ze het binnenkrijgen, kan het nier-, lever- en longschade veroorzaken. Benthische soorten, zoals reptielen en vissen in offshore wateren, kunnen ook olie binnenkrijgen en lijden van orgaanschade en reproductieve stoornissen, en kunnen olietoxines overbrengen naar roofdieren die eten hen. Doordat er geen toproofdieren zijn, neemt het aantal jongen toe en verwoesten ze de grazers die de algengroei onder controle houden. Hierdoor kunnen weelderige algenmatten groeien en waardevolle zuurstof uit het water opnemen wanneer ze uiteenvallen, waardoor andere dieren in het ecosysteem worden verstikt.

Ongewervelde dieren zoals zeesterren en koraal spelen een essentiële rol in oceaanecosystemen, waar ze dienen als hoeksteensoorten of basissoorten. Keystone-soorten zijn soorten die een essentiële schakel vormen in de voedselketen die zowel roofdieren als prooien beïnvloedt, en basissoorten zoals koraal creëren en onderhouden een habitat voor andere soorten. Met het verlies van slechts één soort zeester uit de kustwateren van een eiland in Washington, kwamen mosselen snel binnen en verdrongen andere soorten, waardoor het ecosysteem drastisch veranderde. Koralen, zeesterren en zeegras leven allemaal in ondiepe kustwateren en kunnen bedekt en verstikt raken door een olievlek. Zeesterren zijn bedekt met kleine haarachtige trilhaartjes die helpen water naar hun vaatorganen te transporteren. Wanneer de trilharen en inwendige organen met olie worden bedekt, kan dit leiden tot een verminderde functie en de dood van de zeester. In gebieden waar olie zich op koraal heeft laten bezinken, zoals de recente lekkage in de Golf van Mexico, kan het de fotosynthese verminderen, weefselbeschadiging veroorzaken en zelfs tot de dood leiden. De langetermijneffecten worden nog bepaald, maar zonder een gezond koraalrif zou de golf de vele soorten kunnen verliezen die voor voedsel en bescherming van het rif afhankelijk zijn.

Enkele van de meest verstrekkende schade van olielozingen vindt plaats in de buurt van kusten. Dit is een gebied dat wordt gebruikt als broed- of broedplaats voor de volgende generatie zeeleven. Veel soorten brengen het grootste deel van hun leven door op zee, maar moeten aan land komen om te broeden of te baren. Zeeschildpadden en zeezoogdieren kunnen schade oplopen door olie die ze tegenkomen in het water of op het strand waar ze bevallen. De eieren of jongen kunnen door de olie worden beschadigd en zich niet goed ontwikkelen, en nieuwe jongen kunnen worden geolied als ze zich naar de oceaan haasten over een olieachtig strand. Een verlies van het aantal zeeschildpadden kan zelfs de gezondheid van de broedplaats, zoals de zandstranden en duinen van de Florida-zeeschildpad, aantasten. Alle niet-uitgekomen eieren vormen een geweldige bron van voedingsstoffen voor de duinvegetatie. Naarmate planten sterker en gezonder worden, helpen hun wortelstelsels het zand op zijn plaats te houden, waardoor erosie wordt verminderd en dit belangrijke ecosysteem wordt versterkt.

Een van de mariene habitats die het meest kwetsbaar zijn voor veranderingen in het milieu is het mangrovebos. Olielozingen die de blootgestelde wortels van mangrovebomen bedekken, kunnen de luchtademende poriën of lenticellen verstoppen en de bomen verstikken. Mangrovewortels stabiliseren het sediment en voorkomen erosie van kustlijnen, waardoor sediment niet wordt afgezet op nabijgelegen zeegrasbedden of koraalriffen. Ze bieden ook een buffer voor het binnenland tegen verwoestende orkaanwinden en stormvloeden. Mangrovebossen en kwelders vormen een belangrijk leefgebied voor trekvogels en een kraamkamer voor vissen en garnalen. De hele mangrove-omgeving kan worden gedood door een olieramp, met ernstige gevolgen, niet alleen voor het leven in zee, maar ook voor de mens die in de buurt van deze beschermende ecosystemen leeft.