Wetenschappers gingen er ooit van uit dat giraffen - de hoogste landdieren op aarde - in principe zonder slaap konden, maar deze excentriek uitziende, torenhoge Afrikaanse hoefdieren vangen inderdaad een oogje dicht, hoewel in machtige korte stappen die wij mensen zouden gekmakend vinden. De beknoptheid van de slaap van giraffen, die staand of liggend kan plaatsvinden, heeft waarschijnlijk te maken met twee fundamentele factoren van het leven van de langnekkige browser: herkauwen en predatie.
Slaaphoudingen
Bij een onderzoek naar het slaappatroon van giraffen in gevangenschap in een dierentuin in Nederland werden drie soorten waargenomen van slaap: staand, liggend en paradoxaal, wat een andere naam is voor snelle oogbeweging (REM) slaap. Staande slaap zag een giraf rechtop maar bewegingsloos met zijn nek iets meer naar voren gekanteld dan tijdens het lopen; de onderzoekers veronderstelden dat dit waarschijnlijk een vorm van licht dutten was. In liggende slaap gingen giraffen liggen met gevouwen benen en gebogen nek. Bij de klassieke girafhouding van paradoxale of diepe slaap ligt het beest met gebogen nek achterwaarts en zijn hoofd op zijn achterhand of op de grond rustend - een houding die wordt vergeleken met een slapende zwaan.
Girafslaap: kort en krachtig
Girafsiësta's duren meestal niet langer dan een paar minuten per keer. In de dierentuin bestudeerde giraffen in Nederland duurde 24 procent van de REM-slaap-episodes minder dan een minuut. Dat is diepe slaap, let wel. Als herkauwers brengen giraffen lange tijd door met herkauwen, en het is mogelijk dat ze daarbij soms lichtjes in slaap vallen. De studie suggereerde dat giraffen gemiddeld in totaal 4,6 uur knipogen per 24-uurs cyclus vingen. Pasgeboren kalveren kunnen meer slapen: een onder observatie in de Buffalo Zoological Garden in een onderzoek uit 1978 bracht ongeveer een kwart van zijn tijd door in slaap, meestal in een diepe slaapzwaanhouding.
Tijdstip
In "De gedragsgids voor Afrikaanse zoogdieren", zoöloog Richard D. Estes merkt op dat wilde giraffen meestal een deel van de nacht liggend doorbrengen, en deze rust – die piekt in de vroege ochtend – afwisselen met perioden van rondsnuffelen of staan herkauwen. Als de maan helder is, besteden de dieren meer tijd aan eten en minder aan herkauwen of liggen. Vrouwelijke giraffen die hun nakomelingen verzorgen, hebben hun eigen nachtelijke routine: jonge kalveren liggen verborgen en proberen onder de radar van roofdieren te blijven, en hun moeders staan alert in de buurt.
De risico's van veertig knipogen
Waarom slapen giraffen maar een paar uur per dag? Een deel van de reden kan zijn om predatie te voorkomen. Over het algemeen hoeven volwassen giraffen zich niet veel zorgen te maken over roofdieren vanwege hun enorme omvang en formidabele hoeven. Liggen en opstaan is echter een lastig, enigszins langdurig proces voor deze slungelige beesten, en een liggende, ontslagen giraffe is daarom kwetsbaar voor leeuwen, die in deze situatie een grotere kans hebben om de kop van de hoefdier te grijpen en te smoren het.
Een andere mogelijkheid: de realiteit van herkauwen
De voorkeur geven aan dutjes in plaats van uren achter elkaar naar het hooi te gaan, kan veel te maken hebben met het dieet van de giraf. Bij herkauwen moet de giraf gedeeltelijk verteerd voedsel – de herkauw – uit een gespecialiseerde maagkamer (de pens) halen en erop kauwen om het verder af te breken. Dit herkauwen neemt een flink deel van de dag van de giraf in beslag, naast actieve voeding, die zelf wel 75 procent van de tijd van de herbivoor in beslag kan nemen, afhankelijk van het seizoen. Gezien deze beperkingen wordt diepe slaap een perifere, nevenactiviteit die in korte perioden wordt nagestreefd.