Ondanks de naam, worden de wetlandplanten zaaggrassen genoemd, die tot het geslacht behoren cladium, zijn helemaal geen grassen, maar zegge. Zeggen lijken oppervlakkig op grassen met hun slanke, gesteelde groei en lange, speervormige bladeren. Ze verschillen echter doordat hun stengels (meestal) driehoekig in dwarsdoorsnede en stevig zijn, vergeleken met de ronde, holle stengels van grassen.
Lees meer over het wetlands-ecosysteem.
Zaaggrassen zijn vrij wijd verspreid, van gematigde streken van Eurazië en Noord-Amerika tot tropisch Amerika en Afrika, en ze vormen het kenmerkende uiterlijk van de zogenaamde "River of Grass": het enorme Everglades-moerasland van Zuid Florida.
Zaaggrassoorten
Verschillende soorten zaaggras vormen de make-up Cladium, hoewel de taxonomie (wetenschappelijke classificatie) van het geslacht niet volledig is overeengekomen. Gladde zaaggras of twigrush (ook gespeld twig rush; C. mariscoides) woont in een breed scala van Midden- en Oost-Noord-Amerika. Dingen worden een beetje meer verwarrend met moeraszaaggras (C. mariscus), wijdverbreid in Eurazië.
Sommige taxonomen noemen verschillende andere soorten zaaggras als ondersoort van C. mariscus, terwijl anderen ze onderscheiden als hun eigen soort: Californisch zaaggras (C. californicus), afkomstig uit het zuidwesten van de VS en Mexico; Jamaicaans moeraszaaggras (C. jamaicense), gevonden in het zuidoosten van de VS door een groot deel van Midden- en Zuid-Amerika en ook in Afrika; en bladtwijg (C. intermediair) van Australië.
Algemene beschrijving en ecologie
Naast het grasachtige uiterlijk, is zaaggras genoemd naar de scherp getande rand van de bladbladen: kartels gemaakt van silica die in staat zijn bloed te onttrekken aan een blote arm of been die eroverheen loopt. Aanvankelijk opgericht door zaad, verspreidt zaaggras zich via ondergrondse stengels, of wortelstokken, die de bovengrondse bloeistengels naar boven sturen, of halmen, en bladeren.
De halmen van sommige soorten zaaggras kunnen 8 of 10 voet lang worden; in combinatie met de vlijmscherpe bladeren en dichte, samengeklonterde groei, kan dit zaaggrasplekken enorm intimiderend maken om doorheen te reizen.
Zaaggras komt veel voor in een verscheidenheid aan zoetwatermoerassen, groeit langs de randen van meren, moerassen en poelen en domineert ook vaak ondiepe of seizoensgebonden overstroomde moerassen en vennen. Het is niet alleen goed aangepast om lange perioden van overstroming te weerstaan, maar ook om droogte en periodieke brand te weerstaan.
Vlammen ontsteken bijvoorbeeld gemakkelijk de oudere droge bladeren van Jamaicaans moeraszaaggras, maar de groeiende, met bladeren omhulde knop blijft beschermd in de grond; de nutriënten die vrijkomen bij de moerasbrand zorgen voor een sterke aangroei van nieuw blad voor een snel herstel.
Jamaicaans moeraszaaggras in de Everglades
Een van de bekendste zaaggras-ecosystemen ter wereld zijn de moerassen van het Jamaicaanse moeraszaaggras in de Florida Everglades. Dit unieke, klimatologisch tropische wetlandcomplex wordt gevoed door langzame, relatief ondiepe "sheet-flow" drainage, en zaaggras domineert grote delen ervan die voor een deel of het grootste deel van het jaar bedekt zijn met een voet of zo water.
Lees meer over de soorten bomen in moerassen.
Deze zaaggrasmoerassen grenzen vaak aan open waterpoelen en diepere moerassen die worden bewoond door maidencane, spike rush en andere planten, evenals drogere mergelweiden en nattere cipressenkoepels.
Hoewel zaaggras uitgebreid blijft in de centrale en zuidelijke delen van de Everglades, bereikte het zijn zenit in de noordelijke Everglades, waar diepe veengronden gekoesterd zaaggras opdoemden dat 10 of meer voet opdoemde hoog. Het grootste deel van dit deel van de Everglades is omgezet in suikerriet.
Ecologie van Everglades Sawgrass Marshes
Omdat ze zo grondig worden gedomineerd door zaaggras, zijn zaaggrasmoerassen niet de biologisch meest diverse delen van het grotere Everglades-ecosysteem. Maar ze zorgen voor veel leven, inclusief appelslakken die eieren leggen op zaaggrasstelen net boven de waterpeil tijdens het natte seizoen, evenals de slakkenvliegers die zich bijna uitsluitend op diezelfde voeden slakken.
Een van de meest fascinerende kenmerken van Everglades-zaaggrasmoerassen zijn krokodillengaten. Dit zijn poelen verspreid in het moeras die alligators uitgraven in turf of mergel (calcietmodder) die zich heeft opgehoopt in depressies in het onderliggende kalkstenen gesteente, en dat, omdat het dieper is dan de omringende zaaggras staat, water vasthoudt in het droge seizoen.
Alligatorgaten trekken dus vissen, schildpadden, kikkers en andere waterorganismen aan wanneer het waterpeil in het moeras daalt, evenals vogels, wasberen en andere dieren die hier jagen en drinken – met het risico de bewoner af en toe een lunch te bezorgen krokodil.
Door het diepere water en de opgehoopte modder van een gatorgat kunnen wilgen er vaak omheen lopen en een zogenaamde "wilgenkop" vormen tussen de zaaggrasvlaktes.