Of het nu een simpele "luchtmassa" donderkop is die opduikt op een zomerse middag of een epische falanx van stormen die een oprukkend weerfront markeren, onweersbuien behoren tot de echte showstoppers van onze planeet fenomenen. Vitale bronnen van regenval en fundamentele spelers in de energiebalans van de atmosfeer, t-stormen kunnen ook angstaanjagend zijn, dodelijke bliksem spuwen en af en toe een tornado ontketenen. Onweersbuien kunnen vrijwel overal buiten de poolstreken ontstaan, maar bepaalde geografische gebieden kunnen worden omschreven als echte t-stormfabrieken - plaatsen waar onweer gedijt.
De weer-makende gordel van de aarde: de intertropische convergentiezone
De aarde wordt geleverd met een heupgordel van regenbuien in de vorm van de Intertropical Convergence Zone (ITCZ), genoemd naar de samenvloeiing van passaatwinden van het noordelijk en zuidelijk halfrond. Intense zonnewarmte rond de evenaar zorgt ervoor dat verwarmde lucht opstijgt (convectie), afkoelt en wolken condenseert om meedogenloze neerslag te produceren. Boven oceanen, die niet zo snel of intens opwarmen als landmassa's, is de ITCZ meer een gordel van regenwolken en zwakke maritieme onweersbuien. Waar het echter over de continentale tropen gaat - met name Afrika, Zuidoost-Azië en Zuid- Amerika - de zone manifesteert zich in frequente onweersbuien het hele jaar door, gedefinieerd door veel intenser convectie.
Lake Maracaibo: Catatumbo Lightning
Zo meedogenloos zijn de nachtelijke onweersbuien van Lake Maracaibo, een enorme lagune in het noorden van Venezuela gevoed door de Catatumbo-rivier, dat ze bijgenaamd de "Vuurtoren van Catatumbo." Inderdaad, Catatumbo-bliksem is betrouwbaar genoeg om een navigatiebaken te zijn geweest voor de koloniale Caraïben zeevarenden. Volgens een artikel uit 2016 in de Bulletin van de American Meteorological Society, Lake Maracaibo is de opvallende bliksemhotspot van de aarde: onweersbuien woeden hier gemiddeld bijna 300 dagen per jaar, met pieken (machtig mooi) na de uren.
De positie van de lagune binnen de ITCZ vormt het algemene toneel voor de ontwikkeling van onweersbuien, maar de elektrische show van wereldklasse - een gemiddeld 233 flitsen per vierkante kilometer per jaar – lijkt te wijten te zijn aan een unieke samenvloeiing van topografische en geografische ge factoren. Gesteund in het zuiden door Andes-ruggen en in het noorden door de Golf van Venezuela, ervaart het Maraicabo-meer een hele reeks van berg-, vallei- en zeebries die eromheen verschuift en omkeert, plus veel vocht uit de lagune en de golf. Dit alles zorgt voor een ongeëvenaarde bliksemshow.
Het Congobekken: Stormachtig hart van de tropen
Lake Maracaibo mag dan de kroon zijn als het gaat om de enorme frequentie van zijn bliksem, maar de "vuurtoren" -stormen zijn zeer gelokaliseerd. Waar de ITCZ Afrika doorkruist, vinden we een veel bredere arena voor misschien wel de sterkste onweersbuien in de tropen: die van het Congobekken, met een gemiddelde snelheid van 205 flitsen per vierkante kilometer per jaar. Ook hier levert de achtergrondverdoving van de equatoriale zone de basisingrediënten voor convectie, maar de intensiteit van die convectie overtreft de meeste andere hoeken van de ITCZ. Het Amazonebekken in Zuid-Amerika bijvoorbeeld - een gigantisch laagland van het regenwoud zoals Congo - verbleekt in vergelijking als het gaat om de grootte en kracht van de t-storm. Interessant is dat de regenval over equatoriaal Afrika meestal minder valt dan op dezelfde breedtegraden van Zuid-Amerika en Zuidoost-Azië, ook al zijn de stormen sterker.
Atmosferische wetenschappers zijn nog steeds aan het uitzoeken waarom het Congobekken zo'n vlampunt is voor grote onweersbuien. Maar net als bij het meer van Maracaibo lijkt het erop dat er een gecompliceerde combinatie van atmosferische en topografische factoren aan de hand is. Deze omvatten convergerende luchtstromen uit de Atlantische Oceaan en het binnenland van het Congobekken en de invloed van de omliggende hooglanden, inclusief het Mitumba-gebergte - waarvan de westelijke uitlopers de meeste bliksem op het continent zien - langs de oostelijke rand van de bassin.
Huizen van Storm op gemiddelde breedtegraad
Het Congobekken kan het hele jaar door het grootste aantal sterke onweersbuien zien, maar de heel sterkste brouwsel op de middelste breedtegraden. De centrale en oostelijke Verenigde Staten, zuid-centraal Zuid-Amerika en in mindere mate de extent Indo-Gangetische vlakte van Zuid-Azië onderscheidt zich in dit opzicht, de basisingrediënten voor de storm zijn een vochtige, lage straal; veel verticale windschering (omkeringen van de windrichting over een korte afstand); en bovenwindse bergen om instabiliteit in de westelijke luchtstroom te creëren.
De Verenigde Staten: Stormland
Turbulentie in westenwinden die over de noord-zuid Rocky Mountains waait, koude polaire lucht die vanuit het noorden naar beneden waait en vochtige zeemassa's die vanuit de Golf van Mexico en de Atlantische Oceaan: de Great Plains, Central Lowlands en Gulf Coast van de Verenigde Staten vormen een van de grootste kraamkamers ter wereld voor gewelddadige stormen. Samen met multi-cell t-storms en rukwinden, is de regio een wereldwijde broeinest voor supercell onweersbuien, de meest woeste soort.
Onderscheiden door een roterende opwaartse stroming, lijken supercellen de meeste van de zwaarste onweersbuien in het land te genereren in termen van hagel en windsnelheid, en – significant – ze vormen ook de paaiplaats voor de sterksten tornado's. De VS claimen verreweg het grootste aandeel tornado's ter wereld. een 2003 Weer en voorspelling artikel definieerde "Tornado Alley" - de zone voor de felste twisters in het land - als die zich uitstrekt van het zuiden van Texas Panhandle noordwaarts tot het oosten van North Dakota en het westen van Minnesota.
De andere opvallende geboorteplaats voor tornado's in de VS, en meer in het algemeen een van de meest stormachtige hoeken van het land, is het schiereiland van Florida. Dat gezegd hebbende, Sunshine State tornado's - veel waarschijnlijk veroorzaakt door waterhozen die aan land komen of zeewindturbulentie in plaats van supercel-onweersbuien - zijn meestal veel zwakker dan die trechterwolkmonsters van de centrale vlaktes.
Mega-onweersbuien van Zuid-Amerika
Concurreren met de enorme centrale stormkraamkamer van de VS - en deze op veel manieren weerspiegelen - de graslanden van de Pampa's en de Gran Chaco in Zuid-Centraal Zuid-Amerika zorgen ook voor een aantal echt spectaculaire onweerswolken. Paraguay, Noord-Argentinië en Zuid-Brazilië veroorzaken enorme onweersbuien om dezelfde fundamentele redenen als de Great Plains - niet ten minste het feit dat ze, net als die Noord-Amerikaanse steppelanden, in de luwte van een groot noord-zuidgebergte liggen, namelijk de Andes. De grootschalige onweersbuiencomplexen van deze regio kunnen hun Amerikaanse tegenhangers in omvang en duur zelfs overtreffen.
In het licht hiervan is het niet helemaal verwonderlijk dat de Pampa's ook de volgende grote gordel van wereldwijde tornado-actie vormen na Tornado Alley: de Pasillo de los Tornados, of Tornado Corridor.