Interne processen in de aarde creëren een dynamisch systeem dat de drie belangrijkste geologische secties van de aarde verbindt - de kern, de mantel en de korst. Enorme hoeveelheden energie, geconserveerd en gecreëerd nabij het centrum van de aarde, worden overgedragen door interne processen naar andere delen van de wereld waar ze de krachten worden die bergketens, vulkanen en aardbevingen.
De kern
De kern van de aarde strekt zich uit van ongeveer 2.900 kilometer (1.810 mijl) van onder het oppervlak tot het centrum, ongeveer 6.400 kilometer (4.000 mijl) van het oppervlak. De kern produceert warmte door radioactief verval van de elementen erin. Het heeft ook de warmte behouden die miljarden jaren geleden werd geproduceerd tijdens de vorming van de planeet. Deze warmte is ook de bron van de energie die processen in de mantel en de korst aandrijft. Het stromende vloeibare ijzer in de buitenste kern produceert een aardmagnetisch veld dat zich tot ver in de interplanetaire ruimte uitstrekt. Dit veld buigt de zonnewind weg van de aarde en beschermt ons zo tegen die schadelijke straling.
De mantel
De mantel is de schil van de aarde die zich tussen de kern en de korst bevindt, met het bovenoppervlak op een diepte van 7 tot 40 kilometer (4 tot 24 mijl) onder het oppervlak. De verwarming van de mantel door de onderliggende kern vormt gigantische convectiecellen ter grootte van een continent in het stroperige materiaal. Deze convectiecellen brengen het warmere bodemmateriaal naar het grensvlak tussen mantel en korst, terwijl het koelere materiaal van de bovenkant van de mantel naar beneden stroomt.
De korst
De bovenste horizontale delen van de convectiecellen in de mantel circuleren als gigantische transportbanden, grote delen van de korst en de bovenste delen van de mantel met zich meeslepen in direct contact met hen. Deze delen van de gecombineerde korst en de bovenste mantel staan bekend als continentale platen en verplaatsen zich enkele centimeters per jaar. De interactie van de platen wordt "platentektoniek" genoemd. Er zijn enkele tientallen platen, de grotere zijn zo groot als continenten.
Platentektoniek
Terwijl de platen bewegen, komen ze onvermijdelijk met elkaar in contact. Wanneer platen botsen, knikt de korst in bergketens; de Himalaya's zijn het resultaat van de Indiase plaat die in het noorden tegen de Euraziatische plaat aanloopt. Bergen en vulkanen worden ook gevormd langs de lijn waar een plaat onder een andere duikt en deze optilt. Waar twee platen van elkaar weg bewegen, worden diepe geulen gevormd met bergen en vulkanen langs de naad. Wanneer platen langs een grens langs elkaar bewegen, vormen ze breuken, die af en toe grote aardbevingen veroorzaken; de San Andreas-breuk in Californië is een voorbeeld.