Het kunnen onderscheiden van giftige van niet-giftige slangen is een belangrijke en levensreddende vaardigheid in gebieden waar beide soorten slangen voorkomen. De koperkopslang (Agkistrodon contortrix) is een giftige slang die in Noord-Amerika wordt gevonden en die het risico loopt te worden verward met de gelijkaardige, niet-giftige melkslang (Lampropeltis triangulum). U kunt visuele en gedragsmatige aanwijzingen gebruiken om ze van elkaar te onderscheiden.
Kijk naar het schaalpatroon. Copperhead-slangen hebben 10 tot 18 dwarsbanden (strepen) die bleek-bruin tot roze-bruin van kleur zijn. De dwarsbanden zijn ongeveer twee schubben breed aan de ruggengraat, maar kunnen zo breed worden als zes tot tien schubben langs de zijkanten.
Let op de maat. Bij benadering vanaf een veilige afstand, want het naderen van een slang die je nog niet hebt geïdentificeerd, kan gevaarlijk zijn. Copperheads zijn meestal 20 tot 37 inch lang, maar kunnen zo groot worden als drie voet. Copperheads hebben meestal stevige lichamen met een brede kop.
Let op de locatie. Copperheads worden het vaakst gevonden in het zuiden en zuidwesten van de Verenigde Staten, maar het is ook bekend dat ze in het middenwesten en langs de Atlantische kust voorkomen. Melkslangen hebben een groter bereik dan koperkoppen en zijn bijna overal ten oosten van de Rocky Mountains te vinden.
Let op het leefgebied. Copperheads geven de voorkeur aan loofbossen en gemengde bossen. Melkslangen kunnen gedijen in een verscheidenheid aan habitats en geven de voorkeur aan zowel naald- en bladverliezende habitats als tropische hardhoutbossen, prairie en landbouwgebieden.
Let op het gedrag. Copperheads zijn sociale slangen en worden vaak in de buurt van elkaar gevonden tijdens het zonnen, het hof maken, paren of schuilen. Mannetjes zijn agressief tijdens het broedseizoen en soms zie je ze met elkaar worstelen. Sommige koperkoppen zijn gezien in vijvers en beken en in laaghangende boomtakken.
Melkslangen zijn een nachtdiersoort die vaak 's nachts landwegen oversteekt en zich overdag alleen verplaatst om hun toevlucht te zoeken tegen de hitte. Ze worden meestal gezien onder struikgewas of rottende boomstammen. Melkslangen zijn solitaire slangen die alleen tijdens hun winterslaap groepen vormen.
