Waar zalm overvloedig rondloopt, hebben alle beren de neiging om hoog op het varken te leven. Bruine beren die in zalmecosystemen leven, worden groter, worden jonger en leven in hogere dichtheden dan hun tegenhangers elders, terwijl Amerikaanse zwarte beren ook gedijen waar paaiende zalm betrouwbaar en overvloedig is pulsen van energie. En het enthousiasme van beren voor het eten van zalm weergalmt ecologisch: de verstrooiing van gedeeltelijk opgegeten viskarkassen en visuitwerpselen die beren achterlaten in het bos langs paaibeken zorgt voor een significante nutriëntentoevoer naar het terrestrische ecosysteem. Maar wat voor soort andere ecologische effecten zijn het gevolg van de hogere dichtheden van beren die de zalmloop ondersteunen?
Die vraag is gedeeltelijk beantwoord door een nieuwe studie uit het zuidoosten van Alaska, waarin werd gekeken naar de invloed van een dichte, met zalm versterkte berenpopulatie op de lokale plantengemeenschap. Hier blijken bruine en zwarte beren veel belangrijkere zaadverspreiders te zijn voor een van de bepalende struiken in het gebied dan vogels, die voorheen werden beschouwd als primaire verspreiders van zaad.
De scène instellen
De studie, geleid door twee onderzoekers van de Oregon State University en gepubliceerd in Ecosfeer in januari 2018, vond plaats in een sparrenbos in de buurt van het met zalm geteisterde Chilkat-meer en de Klehini-rivier, ongeveer 48 kilometer ten noorden van de stad Haines, Alaska. De onderzoekers kozen ervoor om zaadverspreiding te analyseren door zich te concentreren op de overheersende understory-plant van het ecosysteem: duivelsclub, een knoestige struik die een hoogte van 10 voet kan bereiken, zwaait esdoornachtige bladeren beter dan een voet breed en komt onaangenaam met weerhaken op beide stengels en gebladerte. Ondanks dit indrukwekkende harnas, zijn de bessen van de duivelsclub een gewaardeerde maaltijd voor zowel beren als vogels.
Bruine en Amerikaanse zwarte beren leven hier naast elkaar in het zuidoosten van Alaska, zoals ze ooit deden in het gematigde noordwesten van Noord-Amerika regenwoud, en waren samen met zangvogels de bessenetende beestjes die de onderzoekers in de zomers van 2014 en 2015.
In het studiegebied rijpt de duivelsclub eind juli en augustus, terwijl de lokale zalmrun rond 19 augustus een hoogtepunt bereikt. De onderzoekers trainden videocamera's met bewegingssensoren op het struikgewas van de duivelsclub in het studiegebied om vast te leggen beelden van lokale fruiteters (ook bekend als fruiteters) en om het schema of de fenologie van bes-rijping. Ze veegden ook de bessenstengels af die door beren werden gevoed om DNA uit speeksel te verzamelen om onderscheid te kunnen maken tussen de twee soorten en tussen mannelijke beren (beren) en vrouwtjes (zeugen).
De relatieve bes-sjaalprestaties van beren en vogels
Verschillende soorten lijsters - Swainson's, kluizenaars en gevarieerde lijsters evenals het Amerikaanse roodborstje - gevoed op duivelsclubbessen op de onderzoekslocatie, maar in niets vergelijkbaar met de niveaus bruine en zwarte beren deed. De wetenschappers schatten dat beren tijdens de twee vruchtseizoenen van het onderzoek meer dan 16.000 van de gecontroleerde duivelsclubbessen consumeerden, terwijl vogels waarschijnlijk slechts 700 aten - geen wedstrijd. Beren inhaleren bijna de kegelvormige bessentrossen, terwijl lijsters per bezoek een paar bessen plukken.
De onderzoekers schatten dat zwarte en bruine beren in een uur tijd zo'n 100.000 bessen kunnen binnenkrijgen gefocust kauwen en gezamenlijk zo'n 200.000 duivelsclubzaadjes per vierkante kilometer per. verspreiden uur. Die zaden blijven levensvatbaar nadat ze door de darm van de beer zijn gepasseerd en kunnen profiteren van de natuurlijke bevruchting van de uitwerpselen waarin ze zijn afgezet. Er is ook een secundair verspreidingspad aan het werk: knaagdieren hebben de neiging om de zaden die ze van berenpoep stelen te hamsteren en te begraven, waardoor de zaden op grotere schaal worden verspreid.
"Duivelsclub is extreem overvloedig in het noorden van Zuidoost-Alaska, dus het leek niet aannemelijk dat" vogels verspreidden al dit fruit,” OSU’s Taal Levi, die samen met Laurie Harrer co-auteur was van de studie, zei in een persbericht. “Beren zijn in wezen als boeren. Door overal zaden te planten, bevorderen ze een vegetatiegemeenschap die hen voedt.”
De onderzoekers ontdekten ook dat, zelfs met al dit fruitetende feesten, een meerderheid van de bessen van de duivelsclub aan het einde van het vruchtseizoen niet werd opgegeten. Dit suggereert dat beren en vogels niet echt strijden om de hulpbron, en dat de substantiële zaadverspreidingsdiensten die beren leveren, zullen waarschijnlijk niet gemakkelijk worden vervangen door een andere bessenetende dier.
Verweven patronen van beren, bessen en zalm
Dat beren de vogels als zaadverspreiders overtreffen, is slechts een deel van het verhaal. Bruine beren consumeren blijkbaar meer bessen en verspreiden dus meer zaden dan zwarte beren. De twee soorten voedden zich ook voornamelijk met bessen in verschillende tussenpozen van het vruchtseizoen: bruine beren begonnen eind juli en verdwenen na half augustus, dat is wanneer zwarte beren begon bessen eten. Wanneer de zalmrun begint, lijken bruine beren over te schakelen op vissen, terwijl zwarte beren – uitgesloten van die een premie kreeg van grotere, competitief dominante bruine beren - en dan naar de duivelsclub verhuizen lappen.
Het eindresultaat is een langere periode van verspreiding van berenzaad wanneer de duivelsclub rijpt, met bruin beren vervullen eerst de rol, gevolgd door zwarte beren wanneer paaiende zalm die van eerstgenoemde bezetten energieën.
De implicaties
Historisch gezien voedde zalm bruine beren over grote delen van het noordelijk halfrond, evenals enkele populaties Amerikaanse zwarte beren. Door de grote achteruitgang van zowel de zalmbestanden als de berenpopulaties zijn dergelijke 'zalmbeer-ecosystemen', zoals Harrer en Levi ze noemen, een tegenwoordig zeldzamer fenomeen - voornamelijk beperkt tot het Noord-Pacifische bekken van het noordoosten van Eurazië en het noordwesten van Noord-Amerika.
Deze studie suggereert dat het verlies van beren, zalm of beide vegetatiegemeenschappen kan beïnvloeden op manieren die ecologen niet eerder volledig hebben gewaardeerd. Het verwijderen van een dier dat in een vierkante kilometer per uur een paar honderdduizend zaden kan verspreiden, heeft waarschijnlijk effect op de betreffende plant. Dat geldt ook voor zalm uit de vergelijking, gezien de resulterende afname van de berendichtheid - en de bijbehorende afname van de zaadverspreiding - die waarschijnlijk zal volgen.