De verschillen tussen mammoeten en olifanten

Mammoeten en olifanten zijn twee groepen met lange stammen, grote slagtanden en typisch enorme herbivoren die allebei een lange en legendarische relatie met mensen hebben. Afgezien van het voor de hand liggende feit dat mammoeten uitgestorven zijn, onderscheiden deze kolossen zich door een aantal fysieke, ecologische en geografische verschillen. Sommige mensen gaan er ten onrechte van uit dat olifanten afstammen van mammoeten, maar het zijn eigenlijk naaste neven die een gemeenschappelijke voorouder delen. De laatste, relictpopulatie van wolharige mammoeten op het Wrangel-eiland in Arctisch Rusland verliet zo'n 4.000 jaar geleden het aardse toneel, terwijl olifanten nog steeds door Azië en Afrika slenteren.

Mammoeten en olifanten zijn nauw verwant aan dezelfde taxonomische familie, de Elephantidae. Elephantids, zoals ze worden genoemd, behoren ook tot de bredere biologische groep Proboscidea: een orde van anders uitgestorven beesten, zoals mastodonten en deinotheres.

Olifanten en mammoeten gingen vijf tot drie miljoen jaar geleden uit elkaar en vormden drie geslachten in de familie: Loxodonta, de Afrikaanse olifanten; Elephas, de Aziatische olifant; en Mammuthus, waaronder de verschillende verdwenen mammoetsoorten. Onderzoek heeft heen en weer geslingerd over de vraag welke moderne olifant nauwer verwant is aan mammoeten, hoewel veel bewijs suggereert dat het de Aziatische afstamming is.

Als geslacht varieerden mammoeten verder over de hele wereld dan hun verwante olifanten. Terwijl deze laatste altijd beperkt zijn gebleven tot Afrika en Eurazië, drongen mammoeten via de Bering de Nieuwe Wereld binnen landbrug die het huidige Siberië en Alaska verbindt tijdens de Pleistocene ijstijden, al 1,7 miljoen jaar geleden.

Meer dan één mammoetlinie bezette Noord-Amerika: de Colombiaanse of keizerlijke mammoet, misschien wel de grootste van allemaal, vertegenwoordigde een eerdere kolonisatie dan de wolharige mammoet, die later in het Pleistoceen uit Eurazië arriveerde.

Mammoeten en moderne olifanten overlappen elkaar aanzienlijk in lichaamsmassa. De grootste Afrikaanse bush-olifanten zijn misschien ongeveer net zo groot als de titanische Colombiaanse mammoet van Noord-Amerika, ongeveer 4 meter op de schouder, maar de grootste mammoeten wogen waarschijnlijk zwaarder dan olifanten vanwege de dikkere beenbotten, maar er zijn prehistorische voorbeelden van "insulaire dwerggroei" bij zowel olifanten als mammoeten. Insulaire dwerggroei omvat gevallen van eilandgebonden populaties van de olifanten die in de loop van de generaties steeds kleiner werden vanwege de beperkte ruimte en middelen. De mammoet van de Kanaaleilanden, bijvoorbeeld, evolueerde op zijn gelijknamige eilanden voor de kust van Californië van voorouderlijke Colombiaanse mammoeten, maar waren slechts ongeveer 5 voet, 10 inch lang en wogen mogelijk slechts 441 tot 1.102 pond.

Misschien wel het meest uitgesproken fysieke verschil tussen mammoeten en olifanten zijn hun slagtanden. De slagtanden van mammoeten waren doorgaans langer in verhouding tot de lichaamsgrootte en dramatischer gedraaid en gebogen dan de slagtanden van olifanten. Colombiaanse mammoeten hanteerden slagtanden tot wel 16 voet, terwijl de slagtand van recordlengte voor de Afrikaanse olifant, die groter wordt dan zijn Aziatische neef, 11 voet, 7 inch lang was. Bij mammoeten en Afrikaanse olifanten dragen beide geslachten slagtanden. Onder Aziatische olifanten groeien ze meestal alleen door de stieren. De massieve, afgeplatte kiezen van mammoeten, blijkbaar aangepast voor een door gras gedomineerd dieet, lijken op die van Aziatische olifanten: bezaaide tanden met parallelle glazuurruggen. Ter vergelijking: de Afrikaanse olifant heeft minder en ruitvormige tandruggen.

Mammoeten hadden een gebocheld profiel vanwege onevenredig lange voorpoten en hoge schouderwervels. De ruggen van Aziatische olifanten lijken over het algemeen ronder, terwijl de hooggeschouderde Afrikaanse olifant een "schotelvormige" omtrek - deels vanwege de achterste ledematen die verhoudingsgewijs langer zijn dan bij zijn Aziatische neven of mammoeten. Het voorhoofd van de Aziatische olifant is uitgesproken en dat van mammoeten nog meer, terwijl het voorhoofd van de Afrikaanse olifant een zachtere helling heeft.

De oren van Afrikaanse olifanten zijn veel groter dan die van Aziatische olifanten en mammoeten. De uitzonderlijk kleine oren van wolharige mammoeten beschermden hen beter tegen koude temperaturen. Die toendrasoort was zeker hariger dan olifanten - hij had zowel een ondervacht als een buitenste - maar mammoetvariëteiten uit meer gematigde breedtegraden hadden waarschijnlijk meestal kale huiden. Trunk tips verschillen ook tussen de olifantiden. Afrikaanse olifanten en mammoeten hebben twee vingerachtige extensies aan het uiteinde - hoewel van verschillende vormen - terwijl de Aziatische olifant er slechts één heeft.