Lawines doden in de Verenigde Staten gemiddeld 30 mensen per jaar, en één seizoen is vaak bijzonder gevaarlijk: de lente brengt de nare combinatie van eersteklas lawineweer en veel klimmers, skiërs, sneeuwscooters, sneeuwschoenen en andere buitenenthousiastelingen die profiteren van de opwarmende temperaturen en langer worden daglicht. Deze vaak enorme, snel stromende sneeuwglijbanen - verwoestend en mogelijk fataal voor iedereen die op hun pad komt - zijn niet altijd gemakkelijk te voorspellen, maar in veel gevallen zijn er waarschuwingssignalen. De meeste dodelijke lawines worden veroorzaakt door hun slachtoffers (of anderen in hun partij), dus het loont zeker om je Avalanche 101 te kennen voordat je die verrukkelijke, spannende en – ja – gevaarlijke hoogtes.
Soorten lawines
Twee algemene categorieën van lawines zijn (1) losse sneeuwlawines, ook wel point-release lawines genoemd of, vooral als ze klein zijn, sluffs; en (2) plaatlawines. Sluffs zijn typisch oppervlakteglijbanen die vaak het gevolg zijn van vers gevallen sneeuw die wordt overwonnen door de zwaartekracht en uitwaaierende hellingen. Omdat sluffs meestal vrijkomen onder een persoon die ze triggert, en omdat ze de neiging hebben om aan de kleine kant te zijn, worden ze vaak als minder gevaarlijk beschouwd dan maar losse sneeuwlawines kunnen nog steeds dodelijk zijn: slachtoffers over steile hellingen of in gletsjerspleten vegen, of uitrusting, tenten en paden. Zeer grote losse sneeuwlawines worden poederlawines genoemd.
Slablawines – statistisch gezien verreweg de gevaarlijkste – zijn over het algemeen groter en dieper dan slakken. Ze vormen zich wanneer een plak bovenste sneeuw loslaat van een onderliggend bedoppervlak, meestal vanwege een zwakke tussenlaag of precair contact tussen de plaat en het bed. Beruchte zwakke lagen zijn onder meer begraven rijm, graupel (met ijs geglazuurde sneeuwkorrels) en diepterijm (losse korrelige ijskristallen gevormd in het sneeuwpak).
Een andere, bredere indeling is tussen natte en droge lawines. Natte lawines ontstaan wanneer warme temperaturen of regen-op-sneeuwgebeurtenissen het snowpack met water doordringen. In de meeste gevallen zijn ze langzamer dan droge lawines (die met 80 mijl per uur bergafwaarts kunnen karnen) en hebben ze de neiging om de terreincontouren getrouwer te volgen. Er zijn natte en droge varianten van zowel point-release als plaatlawines.
Er zijn ondertussen andere soorten lawines dan slokken en platen. Wanneer de door de wind gebeeldhouwde furls van sneeuw overhangende kliffen of richels (ook wel kroonlijsten genoemd) instorten en hun bevroren ruïnes naar beneden spuiten, resulteren kroonlijst-vallawines. IJslawines komen voor wanneer ijsvallen - waar gletsjers over kliffen of bijzonder steile hellingen stromen - veel puin afwerpen. Zowel kroonlijstval als ijslawines kunnen ook plaatlawines veroorzaken, hetzij door de kracht van hun duik op een onstabiele sneeuwlaag of meer indirect en verder weg door weerkaatsing of verspreiding breuken.
De natte lawines die glijdende lawines worden genoemd, zelden veroorzaakt door mensen en moeilijk te voorspellen, gebeuren wanneer het hele sneeuwpakket, gesmeerd door smeltwater eronder, bergafwaarts glijdt. Dit "glijden" gebeurt vaak als een langzame kruip, maar kan ook optreden in een catastrofale release, in lawine-stijl.
Lawine terrein
Lawines vereisen een bepaalde hellingsgraad voor zwaartekracht en gewicht om wrijving te overwinnen - meestal ten minste 25 graden, hoewel ondiepere hellingen lawines kunnen veroorzaken als de sneeuwlaag uitzonderlijk zwak of glad is laag. Zeer steile berghellingen hebben de neiging om te regelmatig sneeuw te werpen om sneeuwlagen op te bouwen die vatbaar zijn voor grote plaatlawines. De meeste lawines komen voor op hellingen tussen de 35 en 45 graden.
De bodem van een lawine is de uitloopzone, waar de ingestorte sneeuw vertraagt en tot rust komt. De uitloopzone omvat vaak een zachtere helling onder een steilere, of een bekken of dal vlak onder bergwanden. De boodschap is dat als je reist of kampeert in de uitloopzone, je nog steeds het risico loopt op een lawine, ook al ben je niet op een helling die scherp genoeg is om er een los te laten. Je kunt hierboven ook een lawine veroorzaken als de sneeuwlaag zo hard is dat breuken zich daarin over lange afstanden kunnen voortplanten; hetzelfde geldt voor vonkende glijbanen onder je of op aangrenzende hellingen.
Geulen en stortkokers kunnen lawines geleiden die uit de omliggende berghellingen zijn losgekomen. En lijwaartse hellingen kunnen bijzonder vatbaar zijn voor lawines, omdat de heersende winden sneeuw over de ruggengraat drijven en pieken en deponeren windplaten in hun luwte - plus de kroonlijsten die zich boven dergelijke hellingen kunnen ontwikkelen, vormen hun eigen lawine risico.
Lawineweer
Terrein vormt het toneel voor lawines, maar het weer zorgt voor de essentiële ingrediënten en omstandigheden. Sneeuwval laadt hellingen met het witte spul; als ze overbelast zijn, zullen ze in een lawine terechtkomen. Koud, helder weer kan de oppervlaktehoar (rijm) vormen bovenop de sneeuwlaag die, begraven door daaropvolgende stormen, een zwakke laag wordt die ergens langs de lijn een plaatlawine zou kunnen veroorzaken. Snel opwarmende temperaturen of regen kunnen de sneeuwlaag destabiliseren en dia's veroorzaken.
De snelheid en het type neerslag en het temperatuurverloop tijdens een enkele bergstorm helpen het relatieve lawinegevaar vast te stellen. Als de temperatuur daalt tijdens een storm, is het sneeuwpakket (als al het andere gelijk is) waarschijnlijk stabieler, omdat warmere, nattere, zwaardere sneeuw het eerst valt en de bovenliggende sneeuw kouder, droger en lichter zal zijn. Maar als de temperatuur tijdens een storm stijgt - zoals bijvoorbeeld kan gebeuren bij het passeren van een warmfront - zal de dichtere, nattere sneeuw zich op lichtere, lossere lagen ophopen, waardoor instabiliteit ontstaat.
Als de sneeuw sneller valt dan de sneeuwlaag kan stabiliseren, is de kans op lawines groter. Sneeuwval van een inch of meer per uur gedurende acht uur of meer verhoogt het lawinerisico aanzienlijk.
Recht vallende sneeuw is één ding, maar wind kan sneeuw 10 keer zo snel opstapelen. Vallende sneeuw en winderige omstandigheden vormen samen een slechte combinatie, maar wind schuurt en stuift sneeuw, zelfs zonder neerslag. Als de wind 10 of 15 mijl per uur bereikt, neemt het lawinegevaar toe.
Lawines in cijfers
Laten we deze discussie over lawinewetenschap afronden met enkele ontnuchterende cijfers, met dank aan de Informatiecentrum Colorado Avalanche. Vorig jaar stierven 12 mensen door lawine in de VS; 29 werden gedood in 2016, 11 in 2015 en 35 in 2014.
Tussen 1951 en 2016 resulteerden de volgende activiteiten in de meeste lawinedoden in het land: backcountry toeren (skiën, sneeuwschoenwandelen, enz.) bij 263, sneeuwscooter bij 251 en klimmen bij 182. In de afgelopen jaren hebben sneeuwscooters de meeste lawine-gerelateerde dodelijke slachtoffers gemaakt van alle recreatiegroepen.