Iedereen die weleens op een grote berg heeft geskied, kent de gevaren van lawines. Elk jaar vinden er wereldwijd ongeveer een miljoen lawines plaats. Van deze miljoen komen er ongeveer 100.000 voor in de Verenigde Staten. Lawines gebeuren niet alleen in de koude maanden van het jaar, maar kunnen in elk seizoen voorkomen. Lawines beïnvloeden mensen door dood of letsel, schade aan eigendommen en nutsvoorzieningen en communicatiestoringen te veroorzaken.
Een lawine is een grote massa ijs en sneeuw die loskomt van een kant van een berg. Het startpunt is wanneer de sneeuw van de berg naar beneden beweegt en meer sneeuw oppikt met toenemende snelheid en kracht. Het tweede deel van de lawine wordt het pad genoemd waar de helling minder steil is en de sneeuw zijn snelheid en kracht behoudt. De uitloopzone is de laatste fase waarin de lawine vlak terrein raakt en stopt.
De grootste manier waarop lawines mensen treffen, is door dood of letsel te veroorzaken. De kracht van een lawine kan gemakkelijk botten breken en verpletteren met ernstig letsel tot gevolg. Verstikking is de meest voorkomende doodsoorzaak, gevolgd door overlijden door verwonding en ten slotte door onderkoeling. Mensen die in de lawine zijn begraven, hebben een overlevingspercentage van meer dan 90 procent als ze binnen 15 minuten worden gevonden. Het percentage daalt tot ongeveer 30 procent als het na 35 minuten wordt gevonden.
Lawines kunnen huizen, hutten en hutten op hun pad volledig vernietigen. Deze kracht kan ook grote schade veroorzaken aan skigebieden bij of op de berg, evenals skilifttorens. Lawines kunnen ook leiden tot sluiting van wegen en spoorlijnen. De grote hoeveelheid sneeuw kan hele bergpassen en reisroutes bedekken. Auto's en treinen die mogelijk op deze routes rijden, kunnen volledig worden weggevaagd of begraven.
Een andere manier waarop deze rampen mensen treffen, is door nutsvoorzieningen en communicatie te beschadigen. De kracht van deze sneeuwgolven kan pijpleidingen die gas of olie vervoeren volledig vernietigen, waardoor lekken en morsen ontstaan. Kapotte hoogspanningslijnen kunnen een storing in de elektriciteit veroorzaken en duizenden mensen zonder stroom doen komen te zitten. Communicatievelden, zoals telefoon- en kabellijnen, zouden stil kunnen vallen, wat paniek en vertraging in reactietijd en redding veroorzaakt.
