Wanneer de meeste mensen denken aan het smelten van ijs op de Noord- en Zuidpool, denken ze automatisch aan de zeespiegelstijging. Maar het smelten van de ijskappen – en minder ijs tijdens de wintermaanden – betekent veel meer dan alleen extra water in de oceanen, aangezien het gebrek aan ijs aan de polen ook de waterstromingen van de oceaan verandert, de jetstreams en hoe het weer zich vormt over de planeet. Hoe snel poolijs verdwijnt, hangt af van de effectiviteit van de wereld bij het verminderen van vervuiling. Zonder effectieve programma's voor het reguleren, verminderen en elimineren van broeikasgassen – kooldioxide, waterdamp, methaan, lachgas en ozon – oceanen over de hele wereld kunnen meer veranderen dan alleen de zee niveau.
Gevolgen van het smelten van ijskappen
De meeste mensen weten misschien niet dat ijsbergen in Arctische wateren weinig te maken hebben met stijgende zeeën, omdat het ijs in het water drijft en het al verplaatst door zijn grootte. Terwijl het ijs smelt, blijven de arctische zeespiegels, en dus de andere oceanen, hetzelfde, maar het weer verandert.
De echte bedreiging van de zeespiegelstijging komt van de Groenlandse en de Antarctische ijskappen, die bijna 99 procent van al het zoete water in de wereld bevatten. Wanneer de Antarctische wateren smelten, stellen klimaatdeskundigen dat de zeespiegel kan stijgen tot 200 voet en meer. De smeltende ijskap van Groenland zal nog eens 20 voet toevoegen aan de zeespiegelstijging. Dus alles bij elkaar zou het smelten van de poolijskappen gevolgen hebben voor de zeespiegel die wereldwijd 220 voet of meer stijgt.
Verdwijnende kusten
Volgens de projecties van National Geographic van een stijging van de zeespiegel van 216 voet, zouden de hele oostkust, de Gulf Coast en Florida verdwijnen. De heuvels van San Francisco zouden een reeks eilanden worden, met de vorming van een binnenzee in Central Valley in Californië. Los Angeles en San Diego zouden onder water zijn, samen met Seattle, delen van Portland, Oregon en British Columbia in Canada.
Een recent rapport van de National Oceanic and Atmospheric Administration voorspelt dat tegen de tijd dat een persoon geboren in 2017 33 bereikt, de zeespiegel zou kunnen stijgen tot 2 tot 4 1/2 voet, een verdubbeling tegen 2100. Hoe snel de zeespiegel na 2050 stijgt, hangt af van meerdere factoren. Met een klimaat dat blijft opwarmen - en kusterosie - zouden deze aantallen radicaal kunnen toenemen. Dit treft niet alleen kustgemeenschappen over de hele wereld, waaronder Londen en andere laaggelegen gebieden, maar het schaadt ook de wereldeconomieën, waardoor evacuaties van burgers en verplaatsing van grote scheepvaarthavens nodig zijn en ondernemingen.
Poolijs, weer en wereldeconomie
Het National Snow and Ice Data Center zegt dat de ijskappen van Groenland en Antarctica zowel het dagelijkse weer als het klimaat op lange termijn beïnvloeden. De hooggelegen toppen van de ijskappen veranderen stormsporen en creëren koude neerwaartse winden die langs het ijsoppervlak reizen.
Arctisch zee-ijs helpt het klimaat te reguleren door het koel te houden. Terwijl dit zee-ijs smelt, wordt de warmte van de zon geabsorbeerd door de oceanen - in plaats van te worden weerkaatst in de ruimte - wat bijdraagt aan opwarmende oceanen, wateruitzetting en veranderingen in jetstream. Zelfs kleine temperatuurveranderingen in het noordpoolgebied kunnen het weer over de hele wereld drastisch beïnvloeden.
Meer feiten over poolijskappen
Naarmate er meer warmte door de oceanen wordt geabsorbeerd, ontstaat er een "positieve feedbacklus" die in wezen de circulatie van de atmosfeer en de oceaan verandert. Het zoutgehalte van oceaanwater, inclusief arctische wateren, verandert wanneer poolijs smelt, omdat het geen zout bevat. Wanneer gletsjers in de oceaan smelten, heeft het zoete water de neiging om bovenop te blijven omdat zout water zwaarder is.
Dit heeft invloed op de oceaanstromingen die normaal gesproken het warme water op de evenaar terug naar het noordpoolgebied brengen in een warmte-en-zout-waterproces genaamd t__hermohaliene circulatie. De voltooiing van de cyclus vindt plaats wanneer het koudere water op diepte naar het zuiden begint te bewegen en vervolgens weer stijgt bij de evenaar als het opwarmt. Een bekende stroming die hierdoor wordt beïnvloed, is de Golfstroom. Veranderingen in de Golfstroom hebben invloed op Noord-Amerika en Europa en kunnen na verloop van tijd leiden tot koeler weer en radicale veranderingen in sommige weerpatronen in slechts enkele weken. Terwijl de film van Dennis Quaid, "The Day After Tomorrow", naar dit scenario verwijst, vinden wetenschappers het onwaarschijnlijk dat zo snel veranderingen die resulteren in een nieuwe ijstijd zijn onwaarschijnlijk, omdat de oceanen niet zo snel warmte en koude verplaatsen als de atmosfeer doet.
Veranderingen in wilde dieren en inheemse volkeren
Afbeeldingen van uitgemergelde ijsberen die op kleine ijsblokken in de arctische zee drijven, vertegenwoordigen enkele van de meer radicale effecten die smelten van poolijs heeft op dieren in het wild. Maar ijsberen zijn niet de enigen die getroffen zijn. Inuits op het noordelijk halfrond hebben te maken met kortere jachtseizoenen vanwege het toenemende smelten van ijs in de vroege lente. Omdat ze meestal in de kustgebieden bij het noordpoolgebied leven, zijn ze afhankelijk van zee-ijs als middel voor transport en jacht. Naarmate het ijs smelt, nemen hun middelen om zichzelf te onderhouden af. Stamleiders wijzen ook op de laatste decennia waar toegenomen ijssmelt en wereldwijde weersveranderingen hen niet langer in staat stellen om het weer nauwkeurig te voorspellen met behulp van wolken, wind en oceaanstromingen.
Gevolgen van smeltende permafrost
In gebieden waar de grond eeuwenlang bevroren is gebleven, zoals in Alaska en Siberië, wordt ook vermoed dat smeltende permafrost de oorzaak is van nieuwe uitbraken van ziekten. Anthrax brak in augustus 2016 uit in een klein hoekje van Siberië, veroorzaakt door smeltende permafrost die wetenschappers en artsen theoretiseren. Meer dan 2.000 rendieren raakten besmet en tientallen mensen werden in het ziekenhuis opgenomen nadat een 75 jaar oud rendierlijk smolt en de sporen over het Yamal-schiereiland vrijlieten.
Anthrax is niet het enige virus dat onder de permafrost bevroren is. Wetenschappers stellen dat de builenpest en pokken ook begraven liggen in de bevroren grond van Siberië. Landen binnen de poolcirkel hebben ook methaan en andere gassen gevangen toen de grond bevroor. Terwijl het ontdooit, komen deze broeikasgassen weer vrij in de atmosfeer en dragen ze bij aan de opwarmingscyclus van de aarde. De enige manier om deze vicieuze cirkel te stoppen, is dat alle regeringen over de hele wereld zich houden aan voorschriften die de uitstoot van broeikasgassen in de atmosfeer verminderen en uiteindelijk elimineren. Als mensen niet stoppen met bijdragen aan de opwarming van de aarde, zal de wereld zoals die nu bekend is, over slechts honderd jaar helemaal niet meer hetzelfde zijn.