Alle levende populaties hebben een neiging tot groei. Tegelijkertijd ondervinden deze populaties beperkingen aan dat potentieel. Sommige factoren die de groei van de menselijke bevolking (en de bevolkingsgroei van andere organismen) beïnvloeden, zijn onder meer predatie, ziekte, schaarste aan vitale hulpbronnen, natuurrampen en een vijandige omgeving.
De mensheid heeft in de loop van de geschiedenis in meer of mindere mate al deze belemmeringen ervaren en voor het grootste deel overwonnen. Hoewel we sommige van deze beperkende factoren voor mensen kunnen overwinnen, zijn we niet immuun voor ze allemaal.
Definitie van beperkende factoren
Een beperkende factor is een factor, voorwaarde of kenmerk in een omgeving die de groei, overvloed of verspreiding van een populatie beperkt of controleert. Deze kunnen ofwel zijn dichtheid afhankelijk (hangt af van hoeveel er in de populatie zijn) of dichtheidsonafhankelijke (hangt niet af van het aantal in de populatie) factoren.
Laten we een paar voorbeelden bekijken. Een voorbeeld van een dichtheidsafhankelijke factor is voedsel. Als een populatie groot is, is er minder voedsel om elk individu te voeden. Dit volgt de definitie van de beperkende factor, omdat het de groei van een populatie regelt en alleen van invloed is op de populatie wanneer deze een bepaalde grootte/dichtheid heeft.
Een dichtheidsonafhankelijke factor zou natuurrampen zijn. Een bosbrand maakt bijvoorbeeld niet uit hoe groot de populatie is, maar het zal de groei van een populatie beperken.
Predatie
De vroegste mensen waren jager-verzamelaars die weinig anders leefden dan andere dieren, met slechts rudimentaire hulpmiddelen om zich te onderscheiden van minder intelligente landzoogdieren. De roofdieren die de kuddes afslachten die mensen ook volgden, vormden een actieve bedreiging voor mensen, en dood door predatie, vooral van jongeren en zieken, zou beperkte mogelijkheden voor menselijke proliferatie hebben. Dit was een van de belangrijkste factoren die de groei van de menselijke bevolking tijdens onze vroege geschiedenis beïnvloedden.
Het gebruik van vuur en steeds geavanceerdere instrumenten, met name wapens, verminderden deze bedreigingen en maakten een beperkte groei van de menselijke bevolking mogelijk.
Beperkende factoren voor mensen zijn ook andere mensen
Andere mensen vormden ook een bedreiging voor de algehele groei van menselijke populaties. Groepen mensen die in dezelfde regio woonden, streden indirect om vitale hulpbronnen zoals voedsel en water. Ze waren ook betrokken bij directe gevechten over territorium en andere zaken. Oorlogvoering blijft de menselijke bevolking bedreigen. Alleen al in de 20e eeuw waren oorlogen verantwoordelijk voor de vroegtijdige dood van tientallen miljoenen mannen, vrouwen en kinderen.
Omgevingsfactoren
De omgeving zelf was, en is in veel gevallen nog steeds, een van de belangrijkste factoren die de groei van de menselijke bevolking beïnvloedden. Menselijke reactie op en manipulatie van de omgeving verminderde of verergerde het probleem.
Jagers-verzamelaars, die alleen de voeding gebruiken die van nature groeit in de vorm van planten of rondzwerven in de vorm van dierlijk leven in een bepaald gebied, leden aan voedingstekorten die hun vermogen om ziekten te weerstaan, vruchtbaarheid te behouden en hun te voeden aantasten jong. Daarentegen is de ontwikkeling van de landbouw, die de bodem met succes heeft geëxploiteerd om deze te laten dragen, grotere gewassen dan natuurlijk, gingen vooraf aan een continue versnelling in de groei van de mensenwereld bevolking.
Ziekte
Ziekte is altijd een van de grootste beperkende factoren voor de mens geweest. Gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis hadden mensen geen manier om zelfs de eenvoudigste infecties te bestrijden. Ziekten hebben veel mensen weggevaagd voordat ze erin slaagden zich voort te planten en in feite kostte het de meeste kinderen het leven voordat ze de leeftijd van vijf jaar bereikten.
Deze hulpeloosheid werd vaak verergerd door een slecht begrip van sanitaire voorzieningen en persoonlijke hygiëne. Pas in de laatste twee eeuwen is de menselijke gezondheid proactief geholpen door vooruitgang in technologie en geneeskunde, zoals de ontdekking van antibiotica. Sinds de Tweede Wereldoorlog zijn de sterftecijfers in minder ontwikkelde landen sterk gedaald.