Het aardoppervlak wordt de lithosfeer of 'rotsbal' genoemd. Het bestaat uit enorme rotsplaten, drijvend op de halfvaste mantel eronder. Deze rotsplaten botsen tegen elkaar, slijpen voorbij en zinken onder elkaar in een continu proces dat platentektoniek wordt genoemd. De druk die platentektoniek beïnvloedt, kan van boven komen - het gewicht van de platen - of van onderaf - de kracht van magma.
Platentektoniek wordt aangedreven door druk. Het type en de richting van de druk bepaalt het type tektonische grens - de vorm van activiteit waar platen samenkomen of uit elkaar gaan. Grenzen worden grofweg geclassificeerd als divergent, convergent of transformeren. De meeste platen omvatten meer dan één type grens omdat ze interageren met meerdere andere platen.
Uiteenlopende grenzen worden ook wel spreidplaten genoemd. Hier genereert magma dat door de aardmantel opstijgt druk door warmte en beweging om platen uit elkaar te duwen. Wanneer deze grenzen zich over de zeebodem verspreiden, worden ze gekenmerkt door vulkanische activiteit en de opkomst van mid-oceanische bergruggen, zoals de Mid-Atlantische Rug. Wanneer ze zich over het land verspreiden, vormen ze grote kloven die zich uiteindelijk vullen met oceaanwater en resulteren in afzonderlijke landmassa's. De kloven die het grote prehistorische supercontinent Pangea braken in Eurazië, Afrika en Amerika waren uiteenlopende grenzen.
Convergente of subductiegrenzen zijn gebieden waar twee platen tegen elkaar duwen. Wanneer oceaan- en continentale platen elkaar ontmoeten, zinkt de zwaardere zeeplaat - of subducteert - onder de lichtere landplaat. Dit vormt loopgraven onder de zee en verheft bergketens, zoals het Andesgebergte, op het land. Druk van bovenaf breekt stukken van de ondergedompelde plaat, wat krachtige aardbevingen veroorzaakt wanneer verdere druk ze verschuift. Deze druk van bovenaf smelt ook de convergerende rotslagen in de subductiezone, waardoor magma ontstaat. Dit magma drukt van onderaf omhoog om vulkanen te creëren. Wanneer twee oceaanplaten elkaar ontmoeten, creëert subductie diepe zeetroggen of vulkanische eilandenarchipels. Wanneer twee continentale platen elkaar ontmoeten, zijn ze meestal van hetzelfde gewicht, dus geen van beide zinkt meteen. In plaats daarvan blijven ze tegen elkaar botsen en breken de grensrots, waardoor bergketens in de botsingszone ontstaan.
Transformatiegrenzen zijn waar platen langs elkaar schuiven. Ook wel fouten genoemd, ze gebeuren meestal waar twee oceaan- of twee continentale platen elkaar ontmoeten. Ze komen het meest voor op de oceaanbodem. De druk van deze platen die tegen elkaar wrijven, veroorzaakt vaak frequente aardbevingen die variëren van mild tot ernstig.