Wat zijn de fysieke kenmerken van de Atlantische kustvlaktes?

De Atlantische kustvlakte strekt zich uit van de zuidelijke rand van New England tot de zachte topografische kloof van het schiereiland Florida die het scheidt van de vergelijkbare Gulf Coastal Plain. Inderdaad, de twee worden vaak samen beschouwd in een enkele geologische provincie als de Atlantische Golfkustvlakte. Deze plaats met pijnbomen, moerassen en zandstranden heeft een rijke biodiversiteit en een subtiel landschap.

Gebouwd uit de afzettingen van rivieren die de Appalachen en van de kustwateren van de zee afwateren, de Atlantische Oceaan Kustvlakte wordt gedefinieerd door brede bedden van zandsteen, leisteen, kalksteen, klei en andere sedimentaire sediment formaties. De vlakte zakt subtiel zeewaarts en gaat voor de oostkust naadloos over in het verzonken continentaal plat. De zeespiegel fluctueerde dramatisch met cyclische ijstijden en interglaciale perioden.

•••Stockbyte/Stockbyte/Getty Images

Geologen verdelen de Atlantische kustvlakte in een aantal secties op basis van structurele kenmerken. Het noordelijke uiteinde, dat wordt gekenmerkt door een smalle strook van door gletsjers beïnvloede kust die wordt omgeven door estuaria en baaien, wordt de Embayed-sectie genoemd; het strekt zich uit van Cape Cod in Massachusetts tot de omgeving van Cape Lookout in North Carolina. Ten zuiden van de Embayed-sectie ligt de Cape Fear Arch, die een groot deel van de kust van beide Carolinas omvat; dan de Sea Islands Downwarp in het zuiden van South Carolina, Georgia en het verre noorden van Florida; en ten slotte de Peninsular Arch van Florida, die in het westen overgaat in de Gulf Coastal Plain.

Een groot deel van de Atlantische kustvlakte is dramatisch vlak. De landwaartse grens met het hogere, meer ruige Piemonte-plateau - een provincie van de oude Appalachen - is gedefinieerd door de "vallijn", waar rivieren uit de hooglanden naar laaggradiënte, meanderende banen langs de kustvlakte stromen. De naam komt van de watervallen en watervallen die deze fysiografische grens markeren, die dient als een stroomopwaartse limiet voor commerciële navigatie op de rivieren en heeft lange tijd gastheer gespeeld voor enkele van de grotere steden. Lage ruggen die de vlakte markeren, markeren voormalige kusten en volgen de fluctuatie van de zeespiegel. De directe kust in de Embayed-sectie wordt gekenmerkt door verdronken rivierdalen die nu dienst doen als grote estuaria, terwijl verder naar het zuiden zanderige barrière-eilanden gebruikelijk zijn.

•••Thinkstock/Comstock/Getty Images

Moerassen komen veel voor op de Atlantische kustvlakte en vormen zich langs de uiterwaarden van grote rivieren en andere slecht gedraineerde gebieden. Invloeden van breedtegraad, bodem en hydroperiode - de hoeveelheid tijd dat een bepaald moeras wordt overspoeld met water - helpen bij het bepalen van de vegetatiegemeenschappen die een bepaald wetland definiëren. Enkele van de belangrijkste bomen in de moerassen van de kustvlakte zijn moerascipres, watertupelo, Atlantische witte ceder en rode esdoorn; onder de beroemde moerassen zijn Okefenokee in Georgia en Florida, het Great Dismal Swamp van Virginia en North Carolina, en het Congaree Swamp van South Carolina. Grote stukken dennenbossen komen veel voor langs de hooglanden van de Atlantische kustvlakte, die worden gedomineerd door soorten als langbladige en loblolly-den. Estuariene omgevingen langs de directe kust zijn rijke grenzen van mariene en zoetwaterecosystemen.