Wat is de primaire kracht die ervoor zorgt dat de zeebodem zich verspreidt?

Het aardoppervlak bestaat uit in elkaar grijpende tektonische platen. De tektonische platen bewegen altijd ten opzichte van elkaar. Wanneer twee platen van elkaar wegtrekken, verspreidt de zeebodem zich langs de grens van de twee platen. Tegelijkertijd krimpt het in een ander gebied.

Tot 1912 accepteerden de meeste wetenschappers de contractietheorie over de oorsprong van de continenten. Volgens deze theorie werden de continenten gevormd door het barsten van het aardoppervlak toen het afkoelde van zijn oorspronkelijke gesmolten toestand. De zwakte van deze theorie was dat de bergen van de aarde zich allemaal ongeveer tegelijkertijd hadden moeten vormen. Dit was niet het geval, dus er ontbrak duidelijk iets aan de theorie. In 1912 stelde wetenschapper Alfred Wegener voor dat de continenten eigenlijk rustten op enorme platen die in de loop van de tijd afdreven, van elkaar wegtrokken of met elkaar in botsing kwamen. De meningen van Wegener waren aanvankelijk controversieel, maar later werd deze theorie van continentale drift bevestigd.

Wanneer gesmolten gesteente, of magma, van ver onder het aardoppervlak omhoog komt, kan het een continentale plaat in tweeën splitsen. Dit proces wordt "rifting" genoemd. Het kortetermijnresultaat van rifting is vulkanische en aardbevingsactiviteit, waarbij magma langs de breuklijn naar de oppervlakte stroomt. Het resultaat op de lange termijn is dat de plaat uiteenvalt in twee platen, die van elkaar beginnen te drijven als het magma afkoelt en nieuwe grond creëert. Terwijl de twee platen van elkaar wegduwen, wordt een "spleetvallei" gevormd.

Wegener's hypothese van continentale drift werd niet omarmd toen hij deze voor het eerst voorstelde, omdat hij niet in staat was uit te leggen wat de oorzaak was van het proces. In de jaren zestig kon een geoloog genaamd Harry Hess laten zien hoe de zeebodem zich verspreidde toen magma naar de oppervlakte kwam. Hij toonde aan dat de ruggen in het midden van de grote oceanen het resultaat waren van het doorbreken van magma, waardoor een "divergente grens" ontstond waar de zeebodem zich uit elkaar spreidde. Magma hoopt zich op langs de randen van de grens en vormt de oceaanruggen.

De kracht die het magma naar het aardoppervlak duwt, wordt convectie genoemd. Straling die onder het oppervlak vervalt, geeft warmte af. Omdat warmte stijgt, heeft het hete gesmolten gesteente onder de aardkorst de neiging om naar de top te stijgen. Convectie vormt zich in stromen die de tektonische platen samen of uit elkaar drijven. De zeebodem spreidt zich uit langs divergerende grenzen, maar krimpt ook langs de convergerende grenzen wanneer de zeebodem onder het oppervlak wordt geduwd door twee platen die met elkaar in botsing komen. Op sommige plaatsen wordt voortdurend zeebodem aangelegd en op andere vernietigd.