De aardkorst is gemaakt van platen (of stukjes aarde) die bovenop de mantel bewegen. Oceanische platen zijn dichter en dus zwaarder dan continentale platen. Oceanische platen worden gemaakt op oceanische ruggen, waar de aardplaten uit elkaar trekken, en gemaakt van magma. In het begin is het magma heet en licht, maar naarmate het zich van de kloof verwijdert, koelt het af en wordt het dichter. Een subductiezone ontstaat wanneer een dichte oceanische plaat onder een lichtere plaat schuift. Drie hoofdkenmerken worden geassocieerd met subductiezones.
Oceanische loopgraven worden gevormd in subductiezones. Oceanische platen ontmoeten continentale platen in het water, dus loopgraven worden gevormd als de oceanische plaat onder de continentale plaat gaat. Deze greppels kunnen erg diep zijn als de plaat die subduceert (naar beneden gaat) een oudere en koudere plaat is. Jongere oceanische platen zijn minder dicht en de hoek zal ondieper zijn. De Marianentrog is het diepste punt op aarde en een goed voorbeeld van een diepe subductiezone.
Vulkanische bogen vormen parallel aan subductiezones. Als een plaat onder een andere plaat afdaalt, warmt het op en wordt het magma. Het magma zal door de korst stijgen totdat het de oppervlakte bereikt. Dit magma creëert een keten van vulkanen of een vulkanische boog nabij de grens van de bovenplaat. Er zijn twee soorten bogen: eilandbogen en continentale bogen. Een voorbeeld van een continentale boog is de Cascade Mountains in het noordwesten van de Verenigde Staten.
Aardbevingen vinden plaats langs de subductiezone. De bevingen zullen ondiep zijn langs de greppel en dieper worden naarmate de plaat zinkt. Aardbevingen die verband houden met diepwatergeulen zouden zich langs de "Wadati-Benioff-zone" bevinden. Het is geloofde dat hoe verder weg van de greppel de aardbeving plaatsvindt, hoe dieper de beving binnen de Aardkorst. Voorbeelden van plaatsen met aardbevingen als gevolg van subductiezones zijn de Pacific Northwest en langs het Andesgebergte.
Andere kenmerken zijn onder meer accretiewiggen, forearc-bassins, backarc-bassins en overblijfselbogen. Accretionaire wiggen zijn stukken van de subductieplaat die bij de greppel zijn afgebroken. Forearc-bassins bevinden zich tussen de eilandboog en de geul, terwijl de backarc zich achter de eilandboog bevindt. Deze bassins vangen sediment (vuil en kleine rotsen die wegspoelen in de regen) van de eilandbogen op. Resterende bogen treden op wanneer de subductielocatie verandert en zijn niet langer actieve vulkanen.
