Er zijn bijna 3.000 soorten slangen, en slechts 375 daarvan zijn giftig. Hoewel slangen op elk continent behalve Antarctica en in bijna elk land worden gevonden, komen ze het meest voor in tropische gebieden. Slangen jagen meestal op kleine dieren, zoals insecten, knaagdieren en vogels. Er zijn echter enkele soorten die gif injecteren in hun beten. Vertrouwd raken met het uiterlijk van slangen in uw omgeving is een goede gewoonte als u tijd buitenshuis doorbrengt op terrein waar slangen aanwezig kunnen zijn.
Het uiterlijk van slangen varieert sterk, hoewel het allemaal lange, flexibele reptielen zonder ledematen zijn. Sommige zijn een paar centimeter lang en sommige zijn enkele meters lang. Ze kunnen zo dun zijn als wormen of zo dik als een jonge boomstam, met verschillende staartkenmerken - zoals rammelaars - en ook gelaatstrekken. De meest herkenbare verschillen tussen slangen zijn hun schaalpatronen, vooral op hun rug. Sommige slangen hebben een enkele kleur, zoals rood, zwart of groen, en vele vertonen meerdere kleuren of patronen. Het kan verwarrend zijn om de soort van een slang te identificeren, omdat sommige verschillende soorten zeer vergelijkbare schaalpatronen hebben. Er zijn bijvoorbeeld talloze bruin gestreepte slangen, maar rekening houdend met hun andere kenmerken, kan uw locatie en het terrein helpen. Of je nu een zwarte slang met witte strepen bent tegengekomen of een rode slang met bruine vlekken, het is altijd het veiligst om slangen met rust te laten.
Slangenschaalpatronen
Hoewel je aan een gestreepte slang zou kunnen denken met gekleurde ringen eromheen, zoals een gestreepte sok of de staart van een wasbeer, werkt de terminologie voor markeringen op slangen anders. "Stripen" is een soort patroon waarin een dunne lijn van kleur zich uitstrekt over de lengte van het lichaam van de slang, van kop tot staart. Er zijn vaak symmetrische lijnen aan weerszijden van het lichaam, soms met een derde in het midden van de rug. Soms zijn er ook meerdere strepen op de buik. De ringen van kleur die verschijnen rond een gestreepte sok of de staart van een wasbeer, worden precies zo genoemd wanneer ze op een slang verschijnen - "ringen". Als de stroken van kleur strekken zich alleen uit over de achterkant en zijkanten, maar kruisen niet de buik, ze worden "dwarsbanden" (of soms gewoon "banden") genoemd in plaats van ringen. "Vlekken" zijn ronde markeringen en "vlekken" zijn grote onregelmatige markeringen met donkere randen die langs de achterkant verschijnen, terwijl kleine kleurvlekjes op elke schaal worden genoemd "spikkels." Ten slotte zijn "diamanten" een strook van gedeeltelijk overlappende diamanten die langs de achterkant lopen en meestal een donkere rand hebben, soms met een extra bleke rand als goed. Raadpleeg de sectie Bronnen om diagrammen en voorbeelden van deze patronen te zien.
Niet-giftige bruin gestreepte slangensoorten
Er zijn veel soorten bruine slangen. De meeste van hen zijn niet-giftig. Eén soort wordt Dekay's brownsnake genoemd, die in het oosten van de Verenigde Staten leeft. Ze staan bekend als een 'stadsslang' omdat ze vaak worden aangetroffen in stedelijke gebieden, vooral onder puin. Dekay's brownsnakes geven ook de voorkeur aan natte gebieden zoals cipressenmoerassen. Ze zijn bruin, maar kunnen getint zijn met geel, rood of grijs. Ze hebben strepen en/of donkere vlekken die van hun kop over hun lichaam naar hun staart lopen. Ze zijn klein; ze meten meestal 6 tot 13 inch lang.
U kunt ook een gewone kousebandslang zien. Een andere soort bruine slang wordt de westelijke terrestrische kousebandslang genoemd, die in het westelijke deel van de Verenigde Staten voorkomt. Het kan meestal worden gevonden in natte gebieden, zoals beken, natte weiden en vijvers, waar het zich voedt met dieren zoals vissen, amfibieën en hagedissen, vogels, bloedzuigers en kleine zoogdieren. In tegenstelling tot veel slangen die eieren leggen, is de westelijke terrestrische kousebandslang een van de soorten slangen die levend geboorte geeft aan zijn nakomelingen. De schubben op zijn rug hebben een richel in het midden, wat betekent dat de schubben "gekield" zijn. De buikschubben zijn bleek, maar de rugkleur is bruin, grijs of blauwgroen. Het heeft een lichtgekleurde streep aan elke kant die van zijn kop tot zijn staart loopt op de tweede en derde rij schubben boven de schubben van zijn buik. Deze twee strepen worden onderbroken door periodieke donkere vlekken.
De gevoerde slang leeft in de centrale Verenigde Staten, van het meest noordelijke deel van Illinois tot Texas. De gevoerde slang is de enige soort in zijn taxonomische geslacht. Net als de westelijke terrestrische kousebandslang heeft de gevoerde slang gekielde schubben. Het heeft ook een lichtgekleurde streep aan elke kant van zijn lichaam op de tweede en derde rij schubben boven de buikschubben, maar zijn strepen hebben geen donkere vlekken. De buikschubben zijn bleek met halvemaansporen. De rugschubben zijn lichtbruin of grijs. Het is meestal 7,5 tot 22,4 inch lang en leeft het liefst in prairies en wetlands, evenals in voorsteden.
De koninginnnake groeit tot 2 voet en leeft in de rivieren van de bergen in het oosten van de Verenigde Staten. Hij eet vooral rivierkreeftjes. Het varieert in kleur van lichtbruin tot grijsachtig tot olijfgroen. Het heeft een witte of gele streep die langs elke kant van zijn lichaam loopt, evenals geelachtige buikschubben met vier bruine strepen. Zijn schubben zijn gekield. De Florida-bruinslang is een ander voorbeeld van een niet-giftige bruine slang met strepen. Het leeft in het grootste deel van Florida en het zuidoosten van Georgia. Het leeft voornamelijk in wetlands, zoals moerassen en vijvers. Het is meestal 7 tot 10 inch lang en de rugschubben zijn grijsachtig of roestbruin, met een lichte streep en donkere vlekken langs de zijkanten. Het heeft een lichtgekleurde band over de achterkant van zijn hoofd.
Giftige slangen uit Noord-Amerika
Sommige slangen in Amerika zijn giftig. Meestal willen ze door mensen alleen gelaten worden, en het veiligste wat je kunt doen als ze gebeten zijn, is zich herinneren hoe de slang eruit zag en zo snel mogelijk naar een ziekenhuis gaan. (Voor meer informatie over wat je moet doen als je wordt gebeten door een slang, zie de sectie Bronnen.) Een veel voorkomende giftige slang is de koperkop, die in het oosten van de Verenigde Staten te vinden is. Zoals de naam al aangeeft, heeft het een koperkleurige kop. Zijn lichaam is roodbruin, met diepbruine kruisbanden in de vorm van zandlopers. De pupillen zijn verticaal, zoals kattenogen. De koperkop is een soort slang die pitadder wordt genoemd - deze slangen hebben warmtegevoelige kuilen tussen elk oog en neusgat. Het slaat meestal toe wanneer een persoon per ongeluk op zijn gecamoufleerde lichaam stapt.
Een andere giftige slang is de cottonmouth, ook wel de watermocassin genoemd. Ze hebben grote driehoekige koppen en zijn 2 tot 4 voet lang. Ze zijn uniform donker en zijn pitadders, zoals koperkoppen. Ze zijn te vinden in het zuidoosten van de Verenigde Staten. De oostelijke diamondback ratelslang is een giftige slang die voornamelijk leeft in Florida en Georgia. Hun staarten hebben rammelaars gemaakt van in elkaar grijpende stukjes keratine (hetzelfde materiaal in mensenhaar) dat het kenmerkende ratelende geluid creëert wanneer de slangen hun staarten op een bepaalde manier bewegen. Het groeit tot 6 voet lang en geeft de voorkeur aan droge zanderige gebieden. Het is bruin of geelbruin, met een donker ruitpatroon met een lichtere rand. In Alabama en Georgia hebben jaarlijkse evenementen genaamd Rattlesnake Roundups geleid tot een afname van de diamantrugpopulaties waar sommige herpetologen zich zorgen over maken. Tijdens deze razzia's worden de ratelslangen in grote aantallen gedood met middelen die schadelijk zijn voor de leefomgeving, zoals het gieten van benzine in slangenholen.