Bloedzuigers zijn gesegmenteerde wormen die in een breed scala van omgevingen leven, waaronder zoet water, zout water en op het land. Ze zijn hermafrodiet en brengen jongen voort uit eieren die in cocons zijn opgeslagen. Sommige bloedzuigers zijn vleesetend en slikken hun prooi in zijn geheel door, maar de meeste zijn parasitair, grijpend op en bewegen over hun gastheren met twee zuigschijven aan weerszijden van hun lichaam. Bloedzuigende bloedzuigers geven anesthetische chemicaliën, anticoagulantia en antibiotica af aan hun gastheren, zodat de beet niet wordt gevoeld, het bloed vrij kan stromen en er weinig kans op infectie is.
Reproductie
•••igrushechnik/iStock/Getty Images
Alle bloedzuigers zijn hermafrodieten, wat betekent dat ze allemaal zowel mannelijke als vrouwelijke voortplantingsorganen hebben. Ze reproduceren zich echter seksueel - meestal door hun lichamen met elkaar te verstrengelen. Het mannelijke orgaan van een bloedzuiger geeft een spermatofoor af, of een capsule die het sperma omsluit, dat vervolgens aan de andere bloedzuiger wordt bevestigd. Eenmaal bevestigd, verlaat het sperma de spermatofoor en baant zich een weg door de huid van de andere bloedzuiger. Eenmaal binnen, reist het naar de eierstokken en bevrucht de eieren.
Eieren
•••Sergey Lukyanov/iStock/Getty Images
Bloedzuigers maken cocons waarin ze hun eieren kunnen leggen. Een bloedzuiger scheidt zijn cocon af van klieren - de cocon omhult aanvankelijk de bloedzuiger zelf. Wanneer de cocon van het lichaam van de bloedzuiger glijdt, hechten de bevruchte eieren zich aan de cocon en gaan mee. Bloedzuigers hechten hun cocons aan substraten zoals rotsen of planten.
Vaak is er een vertraging tussen eibevruchting en eiafzetting; in het geval van één bloedzuigertype kunnen er tot 9 maanden verstrijken tussen copulatie en coconsecretie. Bij sommige soorten duurt de ei-ontwikkeling in de cocon slechts een week. In andere gevallen duurt de ontwikkeling van eieren langer en is er meer ouderlijke zorg nodig. Dunwandige cocons vereisen bijvoorbeeld dat de verzorgende bloedzuiger het met zijn lichaam bedekt totdat de eieren volwassen zijn. Pasgeboren bloedzuigers hechten zich aan het lichaam van hun verzorger, dat ze verlaten zodra er een geschikte gastheer in de buurt is en ze kunnen eten. Na hun eerste maaltijd zijn ze volledig onafhankelijk.
jongeren
•••Sergey Lukyanov/iStock/Getty Images
Bloedzuigers zijn epimorf, wat betekent dat ze de groeistadia doorlopen zonder fundamenteel te veranderen. Het juveniel dat uit de cocon komt, heeft zijn hele leven hetzelfde aantal segmenten, in tegenstelling tot regenwormen, die segmenten toevoegen terwijl ze groeien. Ook in tegenstelling tot regenwormen kunnen bloedzuigers een deel van hun lichaam dat is afgesneden niet regenereren. Tijdens de juveniele fase vertonen bloedzuigers twee soorten groei, afhankelijk van hun type. Degenen met een snelle spijsvertering voeden regelmatig en groeien continu, terwijl degenen met een langzame spijsvertering in spurten groeien en lange tijd zonder eten kunnen.
volwassenen
•••sydeen/iStock/Getty Images
Bloedzuigers worden volwassen wanneer ze hun kritieke lichaamsgewicht hebben bereikt of zodra ze geslachtsrijp zijn, afhankelijk van het type. De gemiddelde volwassen bloedzuiger is meestal tussen de 15 en 30 mm lang, maar in tropische gebieden zijn bloedzuigers tot 200 mm gevonden. Bloedzuigers sterven na één of, in sommige gevallen, twee keer te hebben voortgeplant. Desalniettemin kunnen bloedzuigers maanden of een jaar leven voordat ze zich voortplanten en kunnen ze ook dezelfde tijd tussen voedingen overleven.
Voedselbronnen
•••SergeyLukianov/iStock/Getty Images
Bloedzuigersoorten zijn meestal specifiek en vallen vissen, amfibieën, reptielen, vogels of zoogdieren aan, met weinig overlap. Hun voedselbronnen variëren even sterk als hun leefgebieden en verschillende soorten. Een bloedzuiger die zich voornamelijk met watervogels voedt, kan zich bijvoorbeeld eerst aan een willekeurig deel van de vogel hechten en zijn weg naar de kop van de vogel, waar hij zich vastmaakt om te eten, hetzij aan het vogeloog of aan de binnenkant van zijn neusgat.
Bloedzuigers die zich voeden met zoogdieren maken geen onderscheid tussen koeien, paarden, mensen of honden; elk zoogdier zal doen. Evenzo voeden bloedzuigers die zich voeden met vissen zich niet uitsluitend met één specifiek type vis, maar voeden ze zich met alle vissen.
