Met hun forse haakvormige kaken, gekrabde dinosauriërspoten, ruige schelpen en lange, soms zaagtandige staarten, knappende schildpadden - of "snappers", zoals ze gewoonlijk worden genoemd - behoren tot de meest intimiderende en oer-uitziende van hun soort. Ze komen uitsluitend voor in Noord- en Zuid-Amerika, waar de ene soort varieert van het zuiden van Canada tot het noordwesten van Zuid-Amerika. Snappers vallen in hun eigen schildpaddenfamilie, Chelydridae, die twee geslachten omvat: Chelydra, die de Noord-Amerikaanse gewone snapper en twee nauw verwante neotropische neven omvat, en Macrochelys, de machtige alligator snapper.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
"Snappers" zijn uitsluitend schildpadden uit de Nieuwe Wereld die behoren tot de familie Chelydridae, die drie soorten bijtschildpadden in het geslacht omvat Chelydra en de alligator brekende schildpad - onlangs voorgesteld om een paar verschillende soorten te vertegenwoordigen - in het geslacht Macrochelys.
De Bijtschildpad, Chelydra Serpentina
Dit is de meest wijdverspreide en bekende van de soorten bijtschildpadden binnen Chelydra; in feite werd het lange tijd beschouwd als het enige lid van dat geslacht, waarbij de hieronder besproken Midden- en Zuid-Amerikaanse snappers eerder werden beschreven als ondersoorten. Bijtschildpadden variëren van zuid-centraal en zuidoostelijk Canada tot de Amerikaanse Golfkust, en van de centrale Great Plains in het westen tot de Atlantische kust, bewoont een grote verscheidenheid aan zoet water over dat grote bereik en beslaat zelfs de brakke (deels zoute) kust wetlands. Wetenschappers herkennen twee ondersoorten: de gewone snapper, C.s. serpentina, en de Florida snapper, C.s. osceola, gevonden in het uiterste zuiden van Georgia en het schiereiland Florida.
Soms groeit hij langer dan een voet en weegt (zelden) maar liefst 76 pond, de gewone snapper is a stevige schildpad met een lange staart met scherpe schubben, een beetje zoals die van een krokodil, en indrukwekkend geklauwd voeten. Het schild - het bovenste deel van de schaal - is geruwd door drie kielen, terwijl de plastron - de onderste schaal - vrij klein is. Dat alles zorgt voor een imposant genoeg wezen, maar dan is er het zakelijke einde: een grote wig van een hoofd gewapend met zware kaken en een scherpe puntige snavel. Het gebruikt die formidabele chompers om op alles te jagen, van ongewervelde dieren en vissen tot kikkers, slangen, watervogels, kleine zoogdieren en medeschildpadden, hoewel waterplanten en aas ook bijdragen aan de snapper's dieet.
Soorten bijtschildpadden uit Midden- en Zuid-Amerika
Slechts kleine anatomische details onderscheiden de Midden-Amerikaanse brekende schildpad, Chelydra rossignonii, en Zuid-Amerikaanse brekende schildpad, C. acutirostris, van de gewone snapper van Noord-Amerika. De Midden-Amerikaanse snapper leeft in de Golfkustvlakte van Mexico - in de staten Veracruz, Oaxaca, Tabasco, Campeche en Chiapas - evenals de Caribische laaglanden aan de kust van Belize, Guatemala en Honduras. De Zuid-Amerikaanse snapper strekt zich ondertussen uit van het oosten van Honduras in het zuiden tot de Pacifische kusten van Colombia en Ecuador.
De Alligator Bijtschildpad(den), Macrochelys Spp.
De Chelydra snappers zijn allemaal groot genoeg, maar geen enkele houdt een kaars vast in de maatafdeling voor de alligator brekende schildpad van het Amerikaanse zuiden: mannetjes van deze kolossale tank van een schildpad wegen gewoonlijk in de orde van grootte van 150 pond, en uitzonderlijke exemplaren kunnen de weegschaal mogelijk tweemaal zo laten kantelen, waardoor dit een van de allergrootste zoetwaterschildpadden op Aarde. Grofweg lijken alligator snappers op supergrote gewone snappers, maar ze hebben een verhoudingsgewijs grotere kop en een knobbelige in plaats van gekartelde staart. Ook, en uniek, heeft de alligator snapper een kronkelig rood aanhangsel op zijn tong dat fungeert als lokmiddel, tekenen hongerige vissen in de monumentale, wijd open muil van de schildpad, terwijl hij bewegingloos in een hinderlaag ligt op troebele moeras- en meerbodems.
De alligator snapper werd lange tijd als een enkele soort beschouwd, Macrochelys temminckii, maar een recensie uit 2014 stelde voor om het geslacht in drie soorten te splitsen: M. temminckii in de Mississippi en Mobile drainages, M. suwanniensis in het stroomgebied van de Suwanee-rivier in Florida en Georgia, en M. apalachicolae in de Florida Panhandle.