Een koraalrif is een onderwaterecosysteem, een grote rotsrug gemaakt van de skeletten van koraal. Koraal zijn ongewervelde zeedieren (dieren zonder ruggengraat), individueel bekend als poliepen. Ze zijn eigenlijk de meest voorkomende van alle koraalrifdieren. Duizenden poliepen leven samen in een kolonie en scheiden gedurende zeer lange tijd exoskeletten van calciumcarbonaat uit, waardoor de structuur van een koraalrif ontstaat. Planten in het koraalrif zijn allemaal fotosynthetische levensvormen die in het ecosysteem worden aangetroffen.
Koraalrifalgen
De meest voorkomende koraalrifplant is algen, en het meest bekende type algen is zoöxanthellen, microscopisch kleine eencellige groene algen. Zooxanthellae leven in de weefsels van koraal en helpen harde koralen om calciumcarbonaat te produceren om het rif te bouwen. Door fotosynthese (het proces waarbij lichtenergie wordt omgezet in chemische energie), voorzien zoöxanthellen het koraal van voedsel en zuurstof.
Twee soorten meercellige algen zijn verkalkt en kalkhoudend. Coralline-algen bevatten lange, fijne draden calciumcarbonaat in hun weefsel, die zich over het oppervlak van het rif verspreiden, sedimenten van zand opsluitend en de zanddeeltjes aan elkaar cementeren. Dit ondersteunt en versterkt de koraalrifstructuur. Kalkalgen groeien meestal rechtop en produceren zand als ze afsterven.
Koraalrif Zeewier
Grote vormen van zeealgen worden gewoonlijk 'zeewieren' genoemd. Strikt genomen worden niet alle soorten zeewier als planten beschouwd. De drie belangrijkste soorten zeewier zijn op kleur gebaseerd: groen zeewier, rood zeewier en bruin zeewier. Elke kleur bestaat uit fotosynthetische pigmenten die zijn ontworpen om optimaal gebruik te maken van zonlicht op verschillende diepten.
Groene zeewieren komen het meest voor in ondiepe rifgebieden, meestal te vinden op rotsachtige rifoppervlakken. Twee van de meest voorkomende soorten groen zeewier in koraalrifsystemen zijn Ulva (zeesla) en Caulerpa (zeedruiven).
Rood zeewier is nauw verwant aan groen zeewier en kan worden gevonden op de ondiepste rifvlaktes tot diepten van meer dan 50 meter op het voorrif. Het meest voorkomende type rood zeewier is crustose coralline (CCA), waarvan de organismen calciumcarbonaat produceren en helpen bij het verwerken van koraalrifvorming, zoals de koralen zelf.
Bruine zeewieren worden niet langer als planten beschouwd, maar maken deel uit van een diverse groep organismen die bekend staat als Stramenopiles. Hoewel bruin zeewier te vinden is op koraalriffen, zijn ze niet zo overvloedig of gevarieerd als rode of groene zeewieren.
"Koraalrifzeewier" kan ook worden gebruikt als verzamelnaam voor de talloze soorten zeeplanten en algen die in het koraalrif leven.
Koraalrif bloeiende planten
Twee soorten bloeiende planten in het koraalrif zijn mangroven en zeegrassen. Ze groeien allebei snel en bieden voedsel voor koraalrifdieren. Ze verminderen ook de ophoping van sediment in het water door de waterbeweging te vertragen.
Zeegrassen worden meestal aangetroffen in de ondiepe, beschutte wateren van lagunes van koraalriffen en vormen compacte, uitgestrekte zeegrasweiden. Zeeschildpadden, zeekoeien, doejongs en sommige vissen voeden zich met zeegras, en jonge zeedieren zoals schelphoorn en kreeft schuilen in hun bladen.
Mangroven zijn grote, struikachtige planten die dikke "bossen" vormen langs tropische en subtropische kusten. In tegenstelling tot veel andere "landplanten", zijn ze geëvolueerd om zoute omstandigheden te overleven en volledig onder te dompelen in zeewater, dankzij hun zoutfilterende wortels en zoutverwijderende bladeren.