Wat zijn de kenmerken van overstromingen?

Overstromingen treden meestal op wanneer er in een korte tijd genoeg regen valt om een ​​rivier over zijn oevers te laten zwellen of wanneer een storm grote hoeveelheden water uit de oceaan landinwaarts dwingt. Plotselinge overstromingen kunnen optreden in droge ecosystemen wanneer water zich verzamelt in voorheen droge valleien en er doorheen spoelt.

Hoewel rivieroverstromingen grote vernietiging kunnen veroorzaken aan menselijke woningen die zijn gebouwd in valleien met rivieren, is het een natuurlijk en heilzaam proces binnen veel rivierecosystemen. Het komt het planten- en dierenleven ten goede door enorme hoeveelheden voedingsstoffen achter te laten in overstromingsgebieden. Ook de mens profiteert hiervan als hij op deze rijke gronden landbouwt.

Oceaanstormen kunnen enorme deining veroorzaken in de open oceaan. Wanneer deze deining land ontmoet, als ze groot genoeg zijn, gaan ze gewoon verder naar het land en overspoelen wat ze in de weg staan. Een recent beroemd en verwoestend voorbeeld hiervan was de orkaan Katrina, die in augustus 2005 het grootste deel van New Orleans onder water zette. De door de orkaan veroorzaakte deining van de oceaan doorbrak de verdedigingswerken van de stad en bedekte de stad. Overstromingen veroorzaakt door orkanen zijn het meest bedreigend in laaggelegen kustgebieden. Vooral eilanden zoals de Malediven, Cuba en West-Indië lopen gevaar, aangezien veranderende weerspatronen steeds heviger stormen en overstromingen veroorzaken.

Plotselinge overstromingen zijn een fenomeen dat gewoonlijk wordt aangetroffen in droge en woestijnachtige ecosystemen. Veel van deze landschappen hebben diepe geulen en canyons die zijn gevormd door erosie. Wanneer een korte en intense regenbui losbarst, zal het water natuurlijk het laagste punt zoeken. Water verzamelt zich en wint aan kracht als het in steeds grotere kloven stroomt en kan plaatselijke overstromingen veroorzaken die door gebieden stromen die slechts enkele ogenblikken eerder kurkdroog waren. Onnodig te zeggen dat dit een gevaar kan vormen voor alles of iedereen die zich op het pad van de overstroming bevindt.

In veel delen van de wereld heeft de wijdverbreide ontbossing de intensiteit van de overstromingen sterk doen toenemen. Dit komt omdat bossen, met name tropische regenwouden, functioneren als gigantische sponzen die enorme hoeveelheden water absorberen en vasthouden, waardoor het water langzaam in beken en rivieren vrijkomt. Wanneer de bomen worden verwijderd, daalt het water in de vorm van regen en gaat het onmiddellijk bergafwaarts, waardoor in lager gelegen gebieden enorme overstromingen worden veroorzaakt. Deze overstroming kan dan gevolgd worden door droogte, omdat het water dat altijd gedurende een lange periode door het bos vrijkwam er nu in één overstroming doorheen is gegaan.