Landbeheerders gebruiken houtkap al lang om in veel menselijke behoeften te voorzien, waaronder bouwmaterialen, grond voor ontwikkeling en brandstof voor huizen en industrie. Tijdens de Europese vestiging hebben de houtkappraktijken een groot deel van het oerwoud in de Verenigde Staten vernietigd, waaronder 95 procent van het oerwoud in de staat Wisconsin. Houtkap en de effecten ervan op het ecosysteem zijn complex.
Bosbeheer
De US Forest Service beheert zijn land om het gebruik van deze hernieuwbare hulpbron mogelijk te maken. Hun missie omvat het beheren van de bossen voor hun productiviteit. Vaak vervangt houtkap natuurlijke krachten die een rol zouden spelen in bosecosystemen. In sommige bosecosystemen, zoals pre-Europese ponderosa-dennenbossen, vonden bijvoorbeeld elke 1 tot 25 jaar frequente branden van lage intensiteit plaats, waarbij bliksem de meest voorkomende oorzaak was.
Voordelen
Beheer herstelt de gezondheid van bossen op verschillende manieren. Houtkap opent het ecosysteem voor nieuwe plantengroei. Het verwijderen van zwerfvuil vermindert de intensiteit van toekomstige branden door de brandstofbelasting te verminderen, zodat verwoestende kroonbranden die al het plantenleven op hun pad doden, kunnen worden vermeden. Houtkap bevordert de opeenvolging van planten die zijn aangepast aan een ecosysteem, waarbij vaak niet-inheemse soorten worden verwijderd die een habitat kunnen overnemen. Habitats waar vuur vaak voorkomt, omvatten soorten die zijn aangepast aan de aanwezigheid ervan. Jack pine vertrouwt bijvoorbeeld op vuur om zijn kegels te openen. Uitheemse grassen zoals brome zijn niet aangepast aan vuur en zullen vergaan.
Negatieve effecten
Als de houtkap niet op de juiste manier wordt beheerd, kan dit ernstige gevolgen hebben voor het milieu. Door houtkap te kappen, wordt mogelijk leefgebied verwijderd voor vogels en andere dieren in het wild die bomen gebruiken als dekking, nestgelegenheid of voedsel. Uilen, bijvoorbeeld, geven de voorkeur aan oudere bomen met een grotere diameter voor nestholten. Als kap langs oevers plaatsvindt, neemt het risico op overstromingen en erosie toe, omdat deze bomen helpen om de grond op zijn plaats te verankeren Erosie vindt ook plaats door de kap zelf. Grote vrachtwagens die worden gebruikt om gekapte bomen te vervoeren, rijden over onverharde wegen, wat de bodemerosie versterkt en de nadelige gevolgen ervan verergert.
kaalslag
Er is een duidelijk en belangrijk verschil tussen houtkap door bosbeheer en kaalkap. Bosbeheer kan bossen ten goede komen, terwijl kaalkap ze vernietigt. Kaalkap wordt vaak beoefend in tropische bossen voor het oogsten van hout en andere plantaardige producten, evenals het openen van ruimte voor ontwikkeling. Negatieve milieueffecten zijn er in overvloed en zeldzame of bedreigde plantensoorten worden vernietigd. Kaalkap heeft een nadelige invloed op dieren in het wild door de habitat te verminderen.
Houtkap en klimaatverandering
Houtkap kan de klimaatverandering beïnvloeden door de hoeveelheid vrije koolstofdioxide in de atmosfeer te verhogen. Het plantenleven slaat koolstofdioxide op in zijn weefsels. Ontbossing gaat vaak hand in hand met vuur, waardoor deze opgeslagen koolstofdioxide in de lucht vrijkomt, waardoor de effecten van broeikasgassen worden verergerd. Een studie uit 2009 in het tijdschrift Conservation Letters vond verbanden tussen houtkap en kwetsbaarheid voor brand.
