Planten zetten de energie van de zon om in hun bladeren, wortels, stengels, bloemen en fruit door middel van fotosynthese. Organismen eten de planten en gebruiken door het ademhalingsproces de opgeslagen energie om hun dagelijkse activiteiten uit te voeren. Bovendien gaat er wat energie verloren als warmte. In totaal gebruikt het organisme ongeveer 90 procent van de opgeslagen energie van de plant. Na verschillende stappen in de voedselketen blijft er geen energie meer over om te recyclen.
Planten zetten zonlicht om in opgeslagen energie door middel van fotosynthese. Ze combineren zonlicht met koolstofdioxide en water om glucose en zuurstof te maken. De plant geeft de zuurstof af aan de atmosfeer, terwijl de glucose wordt opgeslagen in het plantenweefsel. De moleculaire bindingen gevormd tussen de koolstofatomen in de glucose slaan de energie op.
Organismen eten de planten. Hun lichaam verbreekt de koolstofbindingen in de glucose om energie te produceren. Dieren combineren zuurstof met glucose om koolstofdioxide, water en energie te vormen. De energie wordt gebruikt voor dagelijkse activiteiten en een deel van de energie gaat als warmte verloren aan de atmosfeer.
Energieoverdracht in het ecosysteem is complex. Planten maken de energie, herbivoren eten de planten en carnivoren eten de herbivoren. Uiteindelijk sterft een dier en brengen microben hun fysieke materie terug naar de bodem en atmosfeer zodat planten ze opnieuw kunnen gebruiken. Op dit punt kan het fysieke materiaal echter door verschillende organismen zijn gegaan, mogelijk wel negen of meer. Alle energie van de oorspronkelijke fabriek is gebruikt of omgezet in warmte en er blijft niets over om te recyclen.