Je kunt goud niet echt van rotsen smelten; als je een steen boven een vlam houdt die heet genoeg is om goud te smelten en verwacht dat het goud eruit druppelt, zul je teleurgesteld zijn. Het proces van het winnen van goud uit erts is een proces dat uit meerdere stappen bestaat, en historisch gezien heeft het het gebruik van enkele gevaarlijke chemicaliën met zich meegebracht, waaronder cyanide en kwik. Geavanceerde extractietechnieken hebben de noodzaak voor deze chemicaliën geëlimineerd en het proces veel veiliger gemaakt. Het is echter nog steeds te gevaarlijk om het thuis te proberen.
De rots verpletteren
Rotsen die zichtbare goudaders bevatten, hebben meestal goud in zich. Om het toegankelijk te maken, verpletteren extractors de rotsen tot kleine kiezelstenen en vermalen de kiezelstenen vervolgens tot een poeder. Vroeger deden mijnwerkers en goudzoekers dit met hamers en een vijzel en stamper, maar moderne goudverwerkers gebruiken grote machines die brekers worden genoemd om de kiezelstenen te maken. Ze voeren de kiezels in andere breekmachines om een poeder of slurry te maken. Hoewel dit proces al het goud blootlegt, wordt het metaal nog steeds gemengd met een verscheidenheid aan andere mineralen. Goud is zwaar, dus verwerkers schudden de slurry meestal om de goudverbindingen te scheiden, die de neiging hebben om naar de bodem van de container te vallen.
Cyanide uitloging
Wanneer verwerkers de slurry in een waterige cyanideoplossing weken, vormen het goud en zilver in het erts een metaalcyanidecomplex. Voordat ze de slurry in een cyanideoplossing brengen, voegen ze kalk toe om de pH te verhogen tot 10 of 11. Dit voorkomt het vrijkomen van giftig cyanidegas. Ze introduceren ook zuurstof of perzuurstofverbindingen als oxidatiemiddelen om de uitloogsnelheid te verhogen. Ofwel tijdens het uitloogproces, ofwel direct daarna, introduceren verwerkers actieve kool, die de metalen adsorbeert tot klonten die gemakkelijk door zeven uit het mengsel kunnen worden verwijderd. Een tweede behandeling met een cyanide-oplossing scheidt goud en zilver van de koolstof en de koolstof wordt gerecycled. Processors halen goud uit de oplossing door elektrowinning, waarbij de oplossing in een cel moet worden geplaatst met een paar elektrische klemmen en er een sterke elektrische stroom doorheen leiden, waardoor goud zich op de negatieve verzamelt terminal.
In 2013 publiceerde een team van onderzoekers onder leiding van Zhichang Liu een rapport in "Nature" waarin ze hun ontdekking beschrijven van een goudextractiemethode die cyanide vervangt door onschadelijk maïszetmeel. Geen van de bijproducten van dit proces is gevaarlijk.
Mercurius samensmelting
Goud en kwik vormen snel een legering, dus mensen gebruiken al eeuwenlang kwiksamensmelting om goud uit erts te winnen. Het erts moet grondig schoon zijn om een optimaal contact tussen het goud in het erts en het ingebrachte kwik te verzekeren. Een manier om het schoon te maken is door het erts in een oplossing van salpeterzuur te wassen. Kwik kan op verschillende manieren worden ingebracht - een daarvan is door het op de bodem van een pan te wrijven, een oplossing van de schoongemaakte suspensie en water erin te gieten en vervolgens het mengsel te roeren. Het goud vermengt zich met het kwik, dat met een spatel van de pan kan worden geschraapt. De legering moet dan worden behandeld, hetzij met warmte of met zwavelzuur, om het kwik terug te winnen. Bij beide processen komt gevaarlijk kwikgas vrij.
Teruggewonnen goud raffineren
De beste manier om goud uit een terminal te winnen na elektrowinning, is door de terminal te verwarmen tot een temperatuur die het smeltpunt van goud overschrijdt. Deze temperatuur is 1.945 graden Fahrenheit en er is een oven voor nodig om zoveel warmte te leveren. Een open vlam doet het zelden. Het is gebruikelijk om een vloeimiddel, zoals borax, aan het goud toe te voegen om het smeltpunt te verlagen en het proces efficiënter te maken.
Verwerkers vormen op deze manier teruggewonnen goud, dat kan worden gemengd met zilver en andere metalen met een lager smeltpunt, tot doré-baren van lage kwaliteit, die verder moeten worden verfijnd om puur goud te krijgen. Het is mogelijk om dit te doen met chemicaliën of met warmte.