Aardbevingen komen niet overal ter wereld voor. In plaats daarvan vinden de meeste bevingen plaats in of nabij smalle gordels die samenvallen met de grenzen van de tektonische platen. Deze platen vormen de rotsachtige korst aan het aardoppervlak en liggen ten grondslag aan zowel de continenten als de oceanen. Oceanische korst wordt soms vergeleken met een transportband: er wordt voortdurend nieuwe korst gecreëerd op midoceanische ruggen en vernietigd waar het in de loopgraven aan de randen verdwijnt, meestal waar de oceaan botst met een continent. Zowel oceanische ruggen als loopgraven zijn plaatsen van aardbevingsactiviteit.
Een aardbeving bestaat uit de schokgolven die ontstaan wanneer rotsen onder het oppervlak plotseling langs een breukvlak glijden. Aardbevingen worden geclassificeerd op basis van hun intensiteit, de hoeveelheid energie die vrijkomt door de beweging en door de diepte naar het midden van de slipzone of focus.
Hoewel aardbevingen langs alle plaatgrenzen plaatsvinden, komen ze veel vaker voor langs botsingszones met een oceanische trog dan op midoceanische ruggen. Dit verschil in frequentie is omdat bij mid-oceanische ruggen de korst zowel dun als heet is, wat de hoeveelheid druk (spanning genoemd) vermindert die kan opbouwen voordat er een fout optreedt. Het gesteente bij oceanische ruggen is ook wat zachter omdat het heet is. Bij loopgraven is de korst dikker en koeler, waardoor er meer spanning kan ophopen, wat leidt tot meer aardbevingen.