Ondanks hun reputatie als droge, lege woestenijen, herbergen woestijnen een zesde van de wereldbevolking en beslaan ze meer dan een vijfde van de landmassa van de aarde. Woestijnen zijn te vinden op elk continent, en hoewel ze geen water hebben, spelen ze een belangrijke rol bij het helpen van dieren, mensen en het milieu.
Dieren en planten
•••gorsh13/iStock/Getty Images
De meeste woestijnen zijn verre van lege woestenijen, maar herbergen een breed scala aan planten en dieren die zich hebben aangepast aan hun barre leefgebieden. Veel van deze planten en dieren dragen niet alleen bij aan de biodiversiteit van de aarde, maar ook aan de mens. Gedomesticeerde kamelen in de woestijnen van Azië en Noord-Afrika zijn al duizenden jaren betrouwbare lastdieren. Woestijnplanten zoals de dadel zijn een belangrijke voedselbron in Noord-Afrika en het Midden-Oosten; dadels zijn ook een van de oudste gecultiveerde voedingsmiddelen ter wereld, die teruggaat tot bijbelse tijden.
Minerale rijkdom
•••Mika Makelainen/iStock/Getty Images
De droge toestand van woestijnen bevordert de vorming en concentratie van belangrijke mineralen. Gips, boraten, nitraten, kalium en andere zouten hopen zich op in woestijnen wanneer water dat deze mineralen bevat, verdampt. Minimale vegetatie heeft het ook gemakkelijker gemaakt om belangrijke mineralen uit woestijngebieden te winnen. Volgens statistieken van de Verenigde Naties komt meer dan 50 procent van het koper in de wereld uit woestijnen in Mexico, Australië en Chili. Andere mineralen en metalen zoals bauxiet, goud en diamanten zijn in grote hoeveelheden te vinden in de woestijnen van China, de Verenigde Staten en Namibië. Woestijngebieden hebben ook 75 procent van de bekende oliereserves in de wereld.
Bio-prospectie
•••gorsh13/iStock/Getty Images
Woestijnplanten hebben speciale eigenschappen aangepast om ze te helpen overleven in barre woestijnklimaten. Wetenschappers zijn van mening dat bepaalde op chemicaliën gebaseerde aanpassingen medische toepassingen bij mensen kunnen hebben. Volgens een VN-rapport over de wereldwijde vooruitzichten van woestijnen, vond een recent onderzoek van planten in de Negev-woestijn in Israël planten die kunnen worden gebruikt om malaria te bestrijden.
Archeologische ontdekkingen
•••Dobroslawa Szulc/Hemera/Getty Images
Droge omstandigheden zijn ideaal voor het bewaren van menselijke artefacten en overblijfselen. Gemummificeerde menselijke resten gevonden in landen als Peru, China en Egypte hebben hedendaagse archeologen geleerd over oude beschavingen. In maart 2010 meldde de New York Times bijvoorbeeld dat wetenschappers die in het westen van China werkten, een 4000 jaar oude begraafplaats met 200 lijken met Europese gelaatstrekken ontdekten. Ontdekkingen zoals deze helpen bij het vormen van een modern begrip van hoe onze samenlevingen zich voor het eerst hebben gevormd.
Koolstofputten
•••EcoPic/iStock/Getty Images
Volgens een artikel in Science Daily van april 2008 is woestijnzand een belangrijke koolstofput op aarde. Wetenschappers ontdekten dat bacteriën die in het zand van de Kalahari-woestijn in Afrika leven, helpen bij het verzamelen en opslaan van koolstofdioxide uit de lucht. Aangezien kooldioxide een van de belangrijkste oorzaken is van de opwarming van de aarde, kunnen deze woestijnzanden een cruciale rol spelen bij het voorkomen dat extra kooldioxide de atmosfeer binnendringt.
