Een koraalrif is een gevarieerde omgeving die een breed voedselweb omvat. Trofische niveaus in een koraalrif beschrijven de voedingspositie van de planten en dieren waaruit dat ecosysteem bestaat. Planten, die in staat zijn om hun eigen energie op te wekken, zijn primaire producenten. Herbivoren, wezens die primaire producenten eten, vormen het tweede niveau. Carnivoren bezetten de laatste niveaus.
Primaire producenten
Primaire producenten vormen de basis van het koraalrifecosysteem. Deze groep, die voornamelijk bestaat uit zeeplanten, produceert haar eigen voedsel en is daarom niet afhankelijk van een ander dier of plant om te overleven. De meeste primaire producenten zijn fotosynthetisch, wat betekent dat ze energie van de zon omzetten voor hun eigen levensonderhoud.
Fytoplankton, koraalalgen en zeewier zijn fotosynthetische primaire producenten die gewoonlijk het koraalrif bewonen. In diepe rifgebieden die geen zonlicht hebben, voeren producenten chemosynthese uit om hun eigen voedsel te maken. Deze organismen zijn in staat om anorganische verbindingen, zoals ferro-ijzer en waterstofsulfide, om te zetten in bruikbare energie. Archaea zijn een voorbeeld; deze eencellige micro-organismen onderhouden zichzelf door een proces van chemische omzetting in de donkerste koraalriffen.
Primaire consumenten
Primaire consumenten zijn voor hun levensonderhoud afhankelijk van primaire producenten. Dit zijn de herbivoren in het ecosysteem. Herbivoor zoöplankton, de meest overvloedige van de primaire consumenten, zijn kleine zee-organismen. Zoöplankton omvat een breed scala aan organismen. Sommigen drijven langs het oppervlak van de oceaan, anderen kunnen zwemmen en weer anderen zijn de jongen van grotere dieren.
De bot is een voorbeeld van een vis die zijn leven begint als zoöplankton. Babybot kan niet zwemmen, dus drijven ze en voeden zich met plankton. Zodra de bot echter tot een vis rijpt, nestelt hij zich op de oceaanbodem en is hij niet langer beperkt tot een herbivoor dieet. Andere primaire consumenten zijn gastropoden, zoals zeeslakken, sponzen en zee-egels. Grotere soorten, zoals herbivore krabben en groene zeeschildpadden zijn primaire consumenten. Plantenetende vissen zoals papegaaivissen, doktersvissen en trekkervissen vinden hun thuis in het koraalrif.
Secundaire consumenten
Secundaire consumenten eten primaire consumenten. Dit zijn vleesetende dieren die ook door carnivoren worden gegeten. Sommige zeedieren, zoals vlindervissen, papegaaivissen, vijlvissen en koraalwachtkrabben consumeren koraal en worden vervolgens koraaleters genoemd.
Kreeften en bidsprinkhaangarnalen leven van bentische ongewervelde dieren, dit zijn dieren die op de oceaanbodem leven en geen ruggengraat hebben. Voorbeelden van bentische ongewervelde dieren zijn weekdieren, anemonen en verschillende soorten wormen. Secundaire consumenten die vis eten, worden piscivoren genoemd. Vissen, weekdieren en geleedpotigen zijn voorbeelden van secundaire consumenten die piscivoren zijn.
Tertiaire consumenten
Op de bovenste trofische niveaus bevinden zich de tertiaire consumenten. Ook wel toproofdieren genoemd, tertiaire consumenten zijn carnivoren die niet op zichzelf worden belaagd. Snelle en behendige zwemmers en bekwame jagers, toproofdieren omvatten haaien, dolfijnen, tonijn en zeehonden. Deze dieren zijn vaak groot van formaat. Als ze worden belaagd, selecteren roofdieren meestal de jongen of zieken om uit te pikken.