Mensen zijn afhankelijk van ecosystemen om te voorzien in voedsel en andere benodigdheden voor een gezond menselijk leven. Bepaalde menselijke activiteiten hebben echter een verwoestende impact gehad op ecosystemen. Van vervuiling tot overbevissing, de schade en exploitatie van dieren in het wild en natuurlijke vegetatie door mensen heeft sommige ecosystemen in slechte staat achtergelaten.
Ecosysteemvervuiling
Veel bijproducten van industrialisatie hebben ecosystemen geschaad. Bij het verbranden van steenkool om energie te produceren komen bijvoorbeeld chemicaliën vrij zoals zwaveldioxide. Dergelijke chemicaliën in de lucht leiden tot zure regen en zure afzetting, wat het planten- en dierenleven kan schaden, vooral omdat het aquatische ecosystemen verzuurt. Bovendien kan vloeibare chemische afvoer van menselijke activiteiten een negatieve invloed hebben op ecosystemen. Dergelijke afvoer wordt niet alleen geproduceerd door grote industriële fabrieken. Afvloeiend zink en lood van gazons, opritten en trottoirs in woonwijken kunnen ecosystemen beschadigen.
Stedelijke wildgroei
Stadsuitbreiding is de steeds toenemende verspreiding van steden naar voorheen landelijke gebieden. Er hebben kaalslag en ontbossing plaatsgevonden om de verstedelijking naar het platteland op te vangen. Dergelijke actieve stoffen leiden niet alleen tot verlies van bossen en andere vegetatie, maar ook tot versnippering van habitats. Wanneer wegen, huizen of zelfs voertuigen de oorspronkelijke ecosysteemsamenstelling doorsnijden, kunnen dieren worden afgesneden van een groot deel van hun leefgebied en, bij uitbreiding, van hun populatie.
Introductie van invasieve soorten
De overdracht van soorten kan onbewust zijn, zoals een plantenspore die meelift op een schoen. Of de introductie van een nieuwe soort kan opzettelijk zijn, zoals het geval was met de Aziatische karper in de Verenigde Staten. Volgens de National Wildlife Federation wordt 42 procent van de bedreigde dieren bedreigd door niet-inheemse soorten. Deze soorten vormen een probleem omdat ze strijden om voedsel en mogelijk niet als goed voedsel dienen voor de inheemse soorten. Bovendien kunnen invasieve soorten de biodiversiteit verminderen en het ecosysteem fysiek veranderen. Een invasieve soort kan bijvoorbeeld de chemische samenstelling van de bodem veranderen.
Overbevissing van ecosystemen
Overbevissing, ook wel overexploitatie genoemd, vindt plaats wanneer soorten uit hun natuurlijke habitat worden gehaald. Dit kan gebeuren als gevolg van vernietiging van leefgebieden, maar vaker is het een gevolg van jagen of vissen. Dergelijke niet-duurzame activiteiten zijn vooral te zien in de visserij, waar de populaties van soorten als kabeljauw, schelvis en bot drastisch zijn verminderd. Overbevissing kan leiden tot een onbalans in ecosystemen, de voedselketen verstoren en schade toebrengen aan andere niet-geoogste soorten.