Kliffen zijn steile rotsformaties die veel voorkomen in de natuur langs kusten, rivierbeddingen en in bergachtige gebieden. Kliffen kunnen worden gevormd door verschillende natuurlijke fenomenen, hoewel de vorming van kliffen vaak gepaard gaat met tektonische activiteit. Onder de grond bestaat de aarde uit grote tektonische platen die in de loop van de tijd verschuiven. Wanneer twee van deze platen elkaar ontmoeten, ontstaat er extreme druk die soms een of beide platen na verloop van tijd naar boven dwingt. Dit kan resulteren in het ontstaan van bergen en kliffen. De meest gewelddadige perioden van tektonische activiteit kunnen aardbevingen tot gevolg hebben, die scheuren in de aarde kunnen veroorzaken en kliffen kunnen vormen.
Een andere veelvoorkomende manier waarop kliffen worden gevormd, is door de werking van water en verwering, die de rotsen na verloop van tijd erodeert. Komt vooral voor bij kliffen langs kusten of grote meren, het herhaaldelijk kabbelen van water tegen rotsen terwijl golven de rots geleidelijk afslijten, die kliffen kan vormen over vele duizenden jaar. In andere gevallen snijden rivieren en geulen die opzwellen met regenwater geleidelijk in de aarde terwijl ze stromen, wat klifwanden kan creëren aan weerszijden van het bewegende water, zoals de Grand Canyon.
Een andere oorzaak van de vorming van kliffen waren de gletsjers die ooit een groot deel van de aarde bedekten tijdens de ijstijd. Toen de gletsjers langzaam over de aarde bewogen, verdreef hun enorme gewicht depressies in bepaalde gebieden en creëerden kliffen zoals een rivier dat zou doen. Het verschil is dat gletsjers extreem uitgestrekt zijn, zodat de kliffen die ze vormen grote gebieden kunnen bedekken in plaats van beperkt te zijn tot een bepaald pad zoals een rivier. Als gevolg hiervan zijn grote regio's die vroeger bedekt waren met gletsjers vaak bezaaid met steile rotsuitstulpingen.