Woestijngebieden zijn verre van exotisch of zeldzaam, met woestijnen en halfwoestijnen die ongeveer 1/3 van de landmassa van de aarde uitmaken. Ongeveer 20 procent van deze woestijngebieden zijn de uitgestrekte, zanderige gebieden die vaak in je opkomen wanneer denken aan woestijnen, met veel van de woestijngebieden in de wereld die bestaan uit losse, sterk gemineraliseerde bodem. Deze barre, droge omgevingen stimuleren unieke plantaanpassingen, evenals ongebruikelijke landschapsformaties veroorzaakt door woestijnspecifieke erosieverschijnselen.
Alluviale fans en Bajadas
Alluviale waaiers zijn grote waaiervormige hopen los grind, zand, slib en klei die voorkomen op vlakke vlaktes, aan de voet van smalle woestijncanyons en aan de voet van woestijnbergketens. Deze waaiervormige massa's worden afgezet als de stroom van een rivier in snelheid afneemt of over een periode van vele jaren opdroogt.
Bajadas, Spaans voor "afdalingen" of "hellingen", zijn brede, hellende oppervlakken van afgezet materiaal, veroorzaakt door het samenvoegen van individuele alluviale ventilatoren die dicht bij elkaar staan. Ze zijn ook te vinden aan de voet van smalle ravijnen en bergketens.
Woestijnvernis
Een van de meer esthetisch aangename en unieke kenmerken van woestijnen is een natuurlijk biogeochemisch fenomeen dat bekend staat als woestijnvernis. Woestijnvernis is een natuurlijke zwarte of roodbruine kleur die op woestijnrotsen optreedt als gevolg van de biochemische interacties tussen microscopisch kleine bacteriën en sporen van metalen in de omringende atmosfeer, zoals mangaan en ijzer.
Deze bacteriën absorberen kleine hoeveelheden van het metaal uit de lucht en zetten het af op de rots waaraan ze zich hebben gehecht. Deze extreem dunne laag atmosferische metalen - vaak ongeveer 1/100 millimeter dik - kleurt niet alleen de rotswand, maar dient ook om de bacteriën te beschermen tegen overmatige blootstelling aan de hitte van de zon. Volledige vorming van woestijnvernis is een proces dat duizenden jaren duurt.
Zeer droogtetolerante vegetatie
De vegetatie die groeit in hete, droge woestijnklimaten is uniek aangepast om de barre leef- en groeiomstandigheden te weerstaan. In het bijzonder strekken de wortelsystemen van woestijnvegetatie zich veel dieper in de grond uit dan de wortelstelsels van inheemse vegetatie in meer gematigde en vochtige klimaten, om het water aan te boren tafel. Deze diepe wortelstelsels dienen ook om het woestijnlandschap te beschermen tegen overmatige winderosie door woestijngrond en zand op hun plaats te verankeren.
Woestijnplanten zijn ook aangepast om vocht in wortels, bladeren en stengels veel langer op te slaan dan planten in gematigde klimaten. Voorbeelden van planten in een droge omgeving, afgezien van de bekende cactussen, zijn de erwtenfamilie en zonnebloemfamilie van vegetatie.