Het woord "ecosysteem" is een afkorting voor ecologisch systeem en bestaat uit veel verschillende organismen zoals: planten, dieren, bodem, water en micro-organismen die samenleven en op elkaar vertrouwen voor bestaan. De aarde bestaat uit miljoenen individuele ecosystemen, van kleine ecosystemen zoals een kleine bosvijver tot grote ecosystemen zoals de Arctische toendra.
Belang van ecosystemen
Alle planten en dieren op aarde zijn afhankelijk van ecosystemen om te voorzien in voedsel en leefgebied. Ecosystemen moeten een delicaat evenwicht bewaren om vitaal te blijven. Een hert dat in het ecosysteem van de wei leeft, heeft bijvoorbeeld water nodig om te drinken, vegetatie om te eten en struiken en varens om te slapen en zich te verstoppen. Als de hertenpopulatie te veel toeneemt voor hun huidige ecosysteem om deze dingen te bieden, zullen de extra herten zullen elders voedsel en onderdak moeten zoeken en inbreuk maken op de leefgebieden en ecosystemen van anderen of soorten.
Menselijke invloed
Mensen zijn ook afhankelijk van ecosystemen om te voorzien in voedsel en natuurlijke hulpbronnen. Het hout dat bijvoorbeeld wordt gebruikt om timmerhout voor de bouw en pulp voor papier te maken, is afkomstig uit de vele bosecosystemen van de aarde. Wanneer natuurlijke hulpbronnen uit een ecosysteem worden geoogst, kan dit het delicate evenwicht verstoren als het niet op een verantwoorde manier wordt gedaan. Volgens de Millennium Ecosystem Assessment, gesponsord door de Verenigde Naties, wordt 60% van de ecosystemen op aarde sneller opgebruikt dan ze zichzelf kunnen aanvullen.
De ecosystemen van de aarde beschermen
Door verantwoord gebruik kunnen de ecosystemen van de aarde worden beschermd. Zwaar gecultiveerde gronden die in enkelvoudige gewassen zijn geplant, kunnen worden vervangen door diverse teeltsystemen die helpen de bodemproductiviteit te behouden en erosie te voorkomen. Als huiseigenaren kunnen mensen inheemse soorten planten die voedsel en onderdak bieden aan dieren. Deze inheemse soorten hebben de neiging om te groeien met minder aanvullend water en weinig behoefte aan bemesting, wat zowel onze waterbronnen in stand houdt als beschermt. Als consument kunnen mensen duurzaam geteelde goederen kopen, minder wegwerpproducten gebruiken en producten kopen met een minimale verpakking of recyclebare verpakkingen. Elke instandhouding in onze huizen, erven en werkplekken vermindert de druk op onze ecosystemen en helpt het noodzakelijke evenwicht te bewaren om ze in stand te houden.