De woestijn is een harde, meedogenloze omgeving. Het is net zo gevaarlijk voor planten als voor dieren. Temperaturen schommelen wild tussen extremen in woestijnklimaten. Water is schaars en in sommige woestijnen kan er wel een jaar verstrijken tussen regenbuien. Woestijnen hebben de neiging om schaduw te missen, en omdat er zo weinig vochtigheid in de lucht is, wordt er veel meer zonnestraling gevonden in woestijnen dan in andere klimaten. Dit is te veel zonlicht voor de meeste planten om te verwerken. Woestijnplanten hebben verschillende manieren gevonden om met deze extreme omstandigheden om te gaan en te overleven waar andere planten dat niet kunnen.
Kleinere bladeren en stengels
Een van de belangrijkste aanpassingen van het plantenleven aan woestijnklimaten is het verkleinen van de blad- en stengelgrootte. Hierdoor kan de plant zijn water concentreren in plaats van het over een groter oppervlak te verspreiden. Woestijnbomen en struiken zijn meestal kort, met minder bladeren en takken. De meest extreme vorm van deze aanpassing is te vinden in de cactussen, waarvan de stengels en bladeren zo ver zijn verkleind dat alleen stekels overblijven. Deze stekels kunnen de plant ook schaduw geven, waardoor deze nog meer vocht vasthoudt. Bij cactussen is de primaire fotosynthetische activiteit verplaatst naar de stengel, het hoofdlichaam van de plant en weg van de bladeren.
Water opslaan
Sommige planten in de woestijn hebben het vermogen ontwikkeld om water op te slaan. Woestijnplanten met dikke bladeren en stengels kunnen water opnemen als het regent en blijven groeien, zelfs als er geen regen valt. Sommige woestijnplanten hebben zakken in hun stengels ontwikkeld die opzwellen om water vast te houden op de momenten dat het beschikbaar is. Sommige soorten cactus hebben dit vermogen, net als zwarte salie en rijstgras.
Slapende perioden
Andere planten hebben geleerd om in slaap te vallen als er weinig water is. Dit spaart hun middelen in tijden van ontbering. Als er weer water beschikbaar komt, worden deze planten wakker en gaan ze verder met groeien. Woestijnplanten met slapende fasen zijn korstmos, mos, algen en varens.
Nachtelijke activiteit
Sommige woestijnplanten overleven door alleen 's nachts volledig actief te worden. Tijdens de nacht is verdamping het minst waarschijnlijk omdat het niet meer zo heet is. Sommige planten, zoals de yucca, terpentijnstruik en brittlebush, openen hun stoma pas op dit moment. Stoma's zijn microscopisch kleine openingen in de "huid" van de plant waardoor deze kan ademen. Door hun mistbinnenkant alleen 's nachts bloot te stellen aan de buitenlucht, verliezen ze minder vocht.