De Endangered Species Act is misschien wel de sterkste wet van het land om verlies aan biodiversiteit te voorkomen. Vastgesteld door het Congres met overweldigende steun van twee partijen, en in 1973 ondertekend door de voormalige president Richard Nixon, de wet heeft geholpen om onder meer de Amerikaanse zeearend, de bruine pelikaan en de Amerikaanse alligator te herstellen anderen.
In de meer dan 40-jarige geschiedenis van de wet loven de aanhangers dat de wet heeft voorkomen dat 99 procent van de in de lijst opgenomen soorten uitsterven. Vanaf juni 2017 zijn meer dan 2.200 dier- en plantensoorten officieel vermeld als bedreigd of bedreigd, en er wachten er nog meer om in overweging te worden genomen. Sinds 1978 zijn er slechts 37 soorten teruggevonden en van de lijst geschrapt, waarvan 19 onder voormalig president Barack Obama. De regering-Obama heeft in feite meer soorten geschrapt vanwege herstel dan alle vorige regeringen samen.
Critici wijzen op dit lage verwijderingspercentage als bewijs dat de wet niet werkt. Sinds januari 2017 heeft het Congres 28 wetsvoorstellen ingediend om de federale bescherming voor bepaalde soorten te ondermijnen, de wet te verzwakken door middel van wijzigingen of de wet volledig te elimineren.
Hoewel minder dan 2 procent van de soorten op de lijst nog moet worden teruggevonden, mag het belang van de 37 soorten die op de rand van uitsterven zijn teruggebracht niet worden genegeerd. En met misstappen en mislukkingen kan er meer worden geleerd. Hieronder staan enkele opmerkelijke overwinningen en verliezen van bedreigde diersoorten van het afgelopen jaar.
Wyoming pad (Anaxyrus baxteri)
Huidige status: bedreigd
De Wyoming-pad, de meest bedreigde amfibie in Noord-Amerika, leeft alleen in de Laramie River Valley in het zuiden van centraal Wyoming. De populatie, die ooit overvloedig aanwezig was in de regio, stortte halverwege de jaren zeventig in, hoogstwaarschijnlijk als gevolg van insecticiden, verlies van leefgebied en de amfibische chytride-schimmel. De vuistgrote pad werd in januari 1984 toegevoegd aan de lijst met bedreigde diersoorten. Van 1985 tot 1987 werd gevreesd dat de pad uitgestorven was, totdat een kleine relictpopulatie werd ontdekt. In 1989 verzamelden biologen de laatste van de 10 overgebleven wilde padden om in gevangenschap te gaan fokken. Duizenden van de resulterende kikkervisjes - 160.000 om precies te zijn - werden jaarlijks vrijgelaten, maar slechts weinigen bereikten de volwassen leeftijd. In 2011 onderzocht het herstelteam slechts één pad.
In 2012 veranderde "Team Toad" van tactiek. In plaats van kikkervisjes rechtstreeks in vijvers los te laten, gebruikten ze "reptaria", draadlospennen die de kikkervisjes, en later padden, beschermden tegen roofdieren terwijl ze groeiden en zich aanpasten aan hun nieuwe huis. En de zogenaamde "zachte vrijlating" werkte: binnen een jaar ontdekten onderzoeken padden die de broedleeftijd hadden overleefd, om nog maar te zwijgen van eierclusters.
Terug in de kweekfaciliteiten in gevangenschap vermijden wetenschappers inteelt en maximaliseren ze de genetische diversiteit door zorgvuldig geplande liefdesrelaties die worden uitgevoerd door een paddenstamboekhouder. In het voorjaar worden de padden iets meer dan een maand gekoeld tot 38 graden. Er wordt gedacht dat het simuleren van winterslaap de afgifte van hormonen stimuleert die de voortplanting in het wild veroorzaken. Maar om ze in de stemming te brengen, krijgen de gearrangeerde paddenparen aanvullende hormonen en worden ze getrakteerd op de opgenomen fokroep van mede-Wyoming-padden.
Hoewel de soort nog niet uit het bos is, telt hun wilde populatie nu bijna 1500 padden. En waar ooit een grotendeels onbekende soort was, heeft de Wyoming-pad nu een lokale brouwerij die ernaar is vernoemd: Wyoming Toad Rye IPA.
Kleine vleermuis met lange neus (Leptonycteris curasoae yerbabuenae)
Status: Voorgesteld voor verwijdering
De kleine vleermuis met lange neus is een van de slechts drie nectarvoedende vleermuizen in de Verenigde Staten. Met een tong zo lang als zijn lichaam van 3 inch bestuift de vleermuis Saguaro-cactus en andere nachtbloeiende vetplanten in de woestijn, waaronder de blauwe agave waaruit tequila wordt geproduceerd. De soort is een van de weinige langeafstandsmigranten in de vleermuiswereld. Niet alle vleermuizen migreren, maar degenen die wel elke lente en zomer naar het noorden trekken, volgen een nectarspoor van bloeiende planten op meer dan 700 mijl van Mexico naar de Sonora-woestijn.
Toen de vleermuis aanvankelijk in september 1988 in de VS werd vermeld en zes jaar later in Mexico, had hij het moeilijk. Men dacht dat hun aantal onder de 1.000 was gedaald en met slechts 14 slaapplaatsen. Habitatverlies was bijzonder schadelijk aan beide zijden van de grens. In Latijns-Amerika en Mexico werden velen per ongeluk gedood in hun grot en mijn slaapplaatsen in misplaatste pogingen om vampiervleermuizen uit te roeien. Anderen werden getroffen toen agaveboeren afstand namen van traditionele praktijken.
Om het suikergehalte te verhogen, verwijderen agaveboeren de bloemen van de planten voordat ze kunnen worden bestoven. Rodrigo Medellín - liefkozend bekend als de "Vleermuisman van Mexico" - overtuigde boeren al snel om sommige, zo niet al hun agaveplanten om te bloeien, de genetische diversiteit van de gewassen te verbeteren en eiwit- en suikerrijke brandstoffen te leveren voor de migrerende vleermuizen. Medellin is zelfs een samenwerking aangegaan met een aantal producenten om een gecertificeerde "vleermuisvriendelijke" tequila op de markt te brengen.
In de VS maakte een 10-jarige burgerwetenschappelijke inspanning gebruik van inwoners van Zuid-Arizona om nachtelijk vleermuisgebruik bij hun kolibrievoeders te registreren. Hun gegevens hielpen biologen de migratiepatronen van vleermuizen met lange neus beter te begrijpen en boden mogelijkheden om vleermuizen terug te volgen naar hun slaapplaatsen.
Vandaag staat de populatie nu op 200.000 vleermuizen met 75 slaapplaatsen. Op 6 januari 2017 stelde de Amerikaanse Fish and Wildlife Service voor om de teruggevonden vleermuis te verwijderen.
Kanaaleilandvos (Urocyon littoralis)
Status: San Miguel, Santa Rosa en Santa Cruz eilandvossen verwijderd wegens herstel; Vossen op het eiland Santa Catalina bedreigd
De eilandvos ter grootte van een huiskat leeft al duizenden jaren op de Kanaaleilanden voor de kust van Californië. In 2000 was de bevolking gedaald tot minder dan 100 personen. Wilde zwijnen hadden steenarenden aangetrokken, die waren ingetrokken nadat de bewoner, visetende Amerikaanse zeearenden waren verloren door DDT-dumping voor de kust. Als ze niet op biggen azen, wendden de steenarenden zich tot de vossen. En in 1999 doodde de hondenziekte van geïntroduceerde wasberen 95 procent van de vossen op Santa Catalina Island. Toen de vier ondersoorten in 2004 werden vermeld, gaven wetenschappers de soort 50 procent kans om uit te sterven.
De complexe herstelinspanning omvatte meerdere bewegende delen: het fokken van eilandvossen in gevangenschap, het vaccineren van zowel in gevangenschap levende als wilde vossen voor honden hondenziekte, het verplaatsen van steenarenden naar Noord-Californië, het ruimen van de wilde varkens - een beweging die niet zonder controverse is - en het opnieuw introduceren van kale adelaars.
In een comeback die werd geprezen als het snelste herstel van alle zoogdieren die onder de Endangered Species Act vallen, schrapte de Amerikaanse Fish & Wildlife Service op 7 augustus drie van de vier ondersoorten. 12, 2016. Tegenwoordig is hun populatie tot een duurzaam niveau gestegen, variërend van 700 vossen op het eiland San Miguel tot 2.100 vossen op het eiland Santa Cruz. De ondersoort van het Santa Catalina-eiland werd op de lijst gezet van bedreigd naar bedreigd; het blijft zich herstellen, maar in een langzamer tempo.
Hawaiiaanse kraai | 'Alala (Corvus hawaiiensis)
Status: uitgestorven in het wild
Ooit algemeen op het grote eiland van Hawaï, is de Hawaiiaanse kraai, plaatselijk bekend als ʻalalā, een vogel ter grootte van een voetbal die slechts een van de twee kraaisoorten is waarvan is aangetoond dat ze gereedschap gebruiken. Na decennia van verwoestende achteruitgang als gevolg van predatie, ziekte en verlies van leefgebied, werd de soort in maart 1967 als bedreigd beschouwd; in 2002 was het uitgestorven in het wild. Momenteel zijn er nog maar 130 'alala's in de wereld, en ze zijn allemaal in gevangenschap geboren.
Eind 2016 hebben wetenschappers vijf jonge mannelijke ʻalalā vrijgelaten in het Pu'u Maka'ala Natural Area Reserve, een gebied van prachtige habitat waar geïntroduceerde roofdieren zoals mangoesten en ratten waren geëlimineerd, en wilde runderen en geiten omheind uit. Binnen een week waren er drie overleden; twee door 'io, Hawaiiaanse haviken, en één van de honger. De overige twee vogels werden gevangen en teruggebracht naar de kweekfaciliteit.
In de late zomer of vroege herfst van 2017 zullen wetenschappers de ʻalalā nog een kans geven, maar met enkele aanpassingen aan het release-protocol. De vrijlatingssite van Pu'u Maka'ala zal naar een hogere hoogte worden verplaatst in de hoop de ʻalalā buiten het voorkeursbereik van 'io te houden, meestal onder de 5200 voet. Ze zullen ook de beschikbaarheid van aanvullend voedsel vergroten.
Meer vogels, twaalf in totaal inclusief de twee mannetjes die de eerste poging overleefden, worden vrijgelaten. Twee hiervan zullen door ouders worden opgevoed in tegenstelling tot door mensen opgevoed. En tot slot zullen de vogels een rigoureus bootcamp tegen roofdieraversie ondergaan waar de ʻalalā zal worden geleerd om 'io te associëren met een bedreiging. Alleen de ster-afgestudeerden zullen deelnemen aan de release.
De auteurs van een artikel uit 2015 in de Journal of Applied Ecology waarschuwen dat "instandhoudingsveredeling en -uitzettingen geen wondermiddel voor instandhouding zijn, maar eerder een moeizaam, moeilijke en onvoorspelbare koers als er alternatieven zijn.” Het ʻalalā-team is zich terdege bewust, maar laat zich inspireren door de Hawaiiaanse staatsvogel, de nēnē. In de jaren veertig waren er nog maar 50 van de met uitsterven bedreigde ganzen op de eilanden. Meer dan 60 jaar later zijn 2.700 in gevangenschap gefokte vogels met succes vrijgelaten en is de populatie hersteld.
Ondanks successen is de natuur complex en meedogenloos. En het is een stuk makkelijker om soorten in stand te houden voordat ze op de rand van de vergetelheid staan.
