Regenwormen spelen een vitale rol in het ecosysteem door de bodem te beluchten en lucht en water te laten circuleren. Zonder regenwormen zouden talloze micro-organismen in de bodem niet kunnen overleven en zouden de wortels van planten verdorren door gebrek aan water en zuurstof. Maar hoe ploegen wormen hun zachte lijfjes door zware, verdichte aarde?
Hoewel wormen misschien heel eenvoudige wezens lijken, zijn ze in feite complex en sterk geëvolueerd - en perfect geschikt voor hun ecologische niche. Regenwormen hebben een slank, gestroomlijnd lichaam en een hydrostatisch of op vloeistof gebaseerd skelet, waardoor ze van vorm kunnen veranderen en zichzelf in zeer nauwe spleten kunnen persen. Hydrostatische skeletten worden ook gevonden bij andere dieren met een zacht lichaam, zoals weekdieren en nematoden. Bij regenwormen bestaat het skelet uit vloeistof onder druk in een holte in het lichaam die bekend staat als het coelom. Het coeloom strekt zich uit door het hele lichaam en is verdeeld in vele segmenten. Hoewel de segmenten met elkaar verbonden zijn, kan de worm ze onafhankelijk bewegen.
Rondom het met vloeistof gevulde coelom bevinden zich twee sets spieren. Cirkelvormige spieren wikkelen zich rond elk segment en longitudinale spieren strekken zich uit over de lengte van het lichaam. Deze spieren zijn krachtig en goed ontwikkeld. De cirkelvormige en longitudinale spieren werken samen om de regenworm te helpen kronkelen, wiebelen en zich een weg banen door het substraat van de grond.
Wormen zijn ook bedekt met korte, borstelige haren die setae worden genoemd. Hoewel ze bijna onzichtbaar zijn voor het blote oog, zou je ze moeten kunnen voelen als je een worm op de "goede" en "verkeerde" manier probeert te aaien. Je kunt de setae ook observeren door een schone worm op een enigszins ruw oppervlak te plaatsen, zoals een papieren handdoek. Als je goed luistert, zou je de setae tegen het papier moeten kunnen horen schrapen terwijl de worm beweegt. De setae worden normaal gesproken in het lichaam van de regenworm gehouden, maar ze worden verlengd wanneer de worm zich in de grond graaft of zich verankert. Wanneer een vogel of ander dier een regenworm uit het vuil probeert te trekken, houden de setae de worm tegen plaats, en ze zijn zo sterk dat het lichaam van de worm in tweeën kan breken voordat de setae hun verliezen greep.
Om door de aarde te graven, zal een worm zijn cirkelvormige en longitudinale spieren buigen om zichzelf lang te maken, dan zal hij de setae op zijn voorste of voorste uiteinde uitstrekken om zichzelf in de aarde te verankeren. Het zal dan zijn spieren samentrekken om zijn lichaam kort te maken en het achterste of achterste uiteinde dichter bij de voorkant te brengen. De worm zal dan de setae aan zijn achterste uiteinde uitstrekken om hem op zijn plaats te verankeren, en dan zal hij zijn spieren strekken om zichzelf lang te maken en zijn voorste door de aarde te duwen. Het zal dit proces keer op keer herhalen. Regenwormen kunnen de spieren en setae op elk segment afzonderlijk besturen om te helpen bij complexe voortbeweging.
